Thành công vang dội: Thử nghiệm tấn công tiểu hành tinh của NASA cho cú huých lớn

Một tàu vũ trụ lao vào một tiểu hành tinh nhỏ, vô hại cách đó hàng triệu dặm đã thành công trong việc chuyển quỹ đạo của nó, NASA cho biết hôm thứ Ba khi công bố kết quả thử nghiệm cứu thế giới của cơ quan này.

Hai tuần trước, cơ quan vũ trụ NASA đã tiến hành thử nghiệm để xem liệu trong tương lai, một tiểu hành tinh gây chết người có thể bị đẩy ra khỏi Trái đất hay không.

"Sứ mệnh này cho thấy NASA đang cố gắng sẵn sàng cho bất cứ điều gì vũ trụ ném vào chúng ta", giám đốc NASA Bill Nelson cho biết trong cuộc họp ngắn tại trụ sở của cơ quan vũ trụ ở Washington.

Tàu vũ trụ Dart đã khoét một miệng núi lửa vào tiểu hành tinh Dimorphos vào ngày 26 tháng 9, ném các mảnh vỡ ra ngoài không gian và tạo ra một vệt bụi và đống đổ nát giống như sao chổi kéo dài vài nghìn dặm (km). Phải mất nhiều đêm liên tục quan sát bằng kính thiên văn từ Chile và Nam Phi để xác định mức độ va chạm đã làm thay đổi đường đi của tiểu hành tinh dài 525 foot (160 mét) xung quanh bạn đồng hành của nó, một tảng đá không gian lớn hơn nhiều.

Trước khi va chạm, mặt trăng mất 11 giờ 55 phút để quay quanh tiểu hành tinh mẹ của nó. Các nhà khoa học đã dự đoán thời gian sẽ được cắt giảm 10 phút, nhưng Nelson cho biết vụ va chạm đã rút ngắn quỹ đạo của tiểu hành tinh khoảng 32 phút.

Lori Glaze, giám đốc khoa học hành tinh của NASA cho biết: “Tất cả chúng ta hãy dành một chút thời gian để đắm mình trong sự kiện... lần đầu tiên loài người đã thay đổi quỹ đạo” của một thiên thể.

Phi hành gia Apollo Rusty Schweickart, người đồng sáng lập Tổ chức phi lợi nhuận B612, chuyên bảo vệ Trái đất khỏi các cuộc tấn công của tiểu hành tinh, cho biết ông "rõ ràng rất vui mừng, không nghi ngờ gì về điều đó" bởi kết quả và sự quan tâm mà sứ mệnh đã mang lại cho sự chệch hướng của tiểu hành tinh.

Các nhà khoa học của nhóm nghiên cứu cho biết số lượng mảnh vỡ dường như đóng một vai trò trong kết quả. Tác động cũng có thể khiến Dimorphos chao đảo một chút, nhà khoa học chương trình NASA Tom Statler cho biết. Điều đó có thể ảnh hưởng đến quỹ đạo, nhưng nó sẽ không bao giờ quay trở lại vị trí ban đầu, ông lưu ý.

The two bodies originally were already less than a mile (1.2 kilometres) apart. Now they're tens of yards (meters) closer.

Hai thực thể ban đầu chỉ cách nhau chưa đầy một dặm (1,2 km). Bây giờ chúng gần hơn hàng chục thước (mét).

Không tiểu hành tinh nào gây ra mối đe dọa đối với Trái đất - và vẫn chưa xảy ra khi chúng tiếp tục hành trình quanh mặt trời. Đó là lý do tại sao các nhà khoa học đã chọn hai thực thể này cho buổi diễn tập quan trọng này.

Các chuyên gia phòng thủ hành tinh sẽ chọn cách đẩy một tiểu hành tinh hoặc sao chổi có nguy cơ cao ra khỏi đường đi của nó, trước hàng năm hoặc thậm chí hàng thập kỷ, hơn là thổi tung nó và tạo ra nhiều mảnh có thể mưa xuống Trái đất.

"Chúng ta thực sự cần phải có thời gian cảnh báo để một kỹ thuật như thế này có hiệu quả", trưởng sứ mệnh Nancy Chabot của Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học Johns Hopkins, nơi đã chế tạo tàu vũ trụ và quản lý sứ mệnh trị giá 325 triệu đô la, cho biết.

"Bạn phải biết chúng đang đến," Glaze nói thêm.

"This is huge feat, not only in achieving the first step in possibly being able to protect ourselves from future asteroid impacts," but also for the amount of images and data collected internationally, Daniel Brown, an astronomer at Nottingham Trent University in England, said via email.

Được phóng vào năm ngoái, tàu không gian có kích thước bằng máy bán hàng tự động Dart - viết tắt của Double Asteroid Redirection Test - đã bị phá hủy khi nó lao vào tiểu hành tinh cách đó 7 triệu dặm (11 triệu km) với vận tốc 14.000 dặm/giờ (22.500 km/giờ).

Daniel Brown, một nhà thiên văn học tại Đại học Nottingham Trent ở Anh, cho biết: “Đây là một kỳ tích to lớn, không chỉ trong việc đạt được bước đầu tiên trong việc có thể bảo vệ chúng ta khỏi các tác động của tiểu hành tinh trong tương lai,” nói qua email.

Brown cũng nói rằng điều "đặc biệt thú vị" là những người chụp ảnh bầu trời nghiệp dư có thể nhìn thấy phần đuôi của mảnh vỡ bằng kính thiên văn cỡ trung bình.

Các nhà khoa học của nhóm cảnh báo rằng cần phải nghiên cứu thêm để không chỉ xác định thêm vô số đá không gian ngoài kia mà còn để xác định cấu tạo của chúng - một số là rắn, trong khi những tảng khác là đống gạch vụn. Chẳng hạn, các nhiệm vụ trinh sát có thể cần thiết trước khi phóng các tác nhân tác động để làm chệch quỹ đạo.

"Chúng ta không nên quá háo hức khi nói rằng một cuộc thử nghiệm trên một tiểu hành tinh sẽ cho chúng ta biết chính xác cách mọi tiểu hành tinh khác sẽ hành xử như thế nào trong một tình huống tương tự," Statler nói.

Tuy nhiên, ông và những nhà khao học khác đang vui mừng vì nỗ lực đầu tiên này.

"Chúng tôi đã tưởng tượng điều này trong nhiều năm và cuối cùng nó trở thành hiện thực thực sự là một điều khá hồi hộp," ông nói.