Tên lửa mạnh nhất của NASA cất cánh 50 năm sau Apollo

Tên lửa mặt trăng mới của NASA đã được phóng lên trong chuyến bay đầu tiên với ba hình nộm thử nghiệm trên tàu hôm thứ Tư, đưa Hoa Kỳ tiến một bước gần hơn tới việc đưa các phi hành gia trở lại bề mặt mặt trăng lần đầu tiên kể từ khi kết thúc chương trình Apollo 50 năm trước.

Nếu mọi việc suôn sẻ trong chuyến bay thử kéo dài ba tuần này, một mô đun phi hành đoàn sẽ được đẩy vào một quỹ đạo rộng quanh mặt trăng và sau đó quay trở lại Trái đất và rơi xuống Thái Bình Dương vào tháng 12.

Sau nhiều năm trì hoãn và chi phí vượt quá hàng tỷ đô la, tên lửa của Hệ thống Phóng Không gian lao vút lên trời, bay lên từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy với lực đẩy 8,8 triệu pound (4 triệu kilôgam) và đạt vận tốc 100 dặm/giờ (160 km/h) trong vòng vài giây. Mô đun Orion được đặt trên đỉnh và chưa đầy hai giờ sau chuyến bay, nó đã bay ra khỏi quỹ đạo Trái đất hướng về phía mặt trăng.

"Thật là một ngày tuyệt vời," giám đốc NASA Bill Nelson nói.

Vụ phóng tên lửa lên mặt trăng này diễn ra sau gần ba tháng rò rỉ nhiên liệu khiến tên lửa này liên tục bị di chuyển giữa nhà chứa máy bay và bệ phóng. Bị bão Ian buộc phải đưa tên lửa vào trong nhà vào cuối tháng 9, tên lửa đã đứng vững bên ngoài khi Nicole quét qua vào tuần trước với sức gió hơn 80 dặm/giờ (130 kph). Mặc dù gió gây ra một số thiệt hại, nhưng các nhà quản lý đã bật đèn xanh cho vụ phóng.

Ước tính có khoảng 15.000 người đã chen chúc tại địa điểm phóng, với hàng nghìn người khác xếp hàng dọc các bãi biển và con đường bên ngoài cổng, để chứng kiến phần tiếp theo được chờ đợi từ lâu của NASA về Dự án Apollo, khi 12 phi hành gia đặt chân lên mặt trăng từ năm 1969 và 1972. Đám đông cũng tập trung bên ngoài các trung tâm của NASA ở Houston và Huntsville, Alabama, để xem cảnh tượng trên màn hình khổng lồ.

Những tiếng reo hò đi cùng với tên lửa khi nó phóng một vệt lửa khổng lồ về phía không gian, với vầng trăng khuyết phát sáng rực rỡ và các tòa nhà rung chuyển như thể vừa trải qua một trận động đất lớn.

"Đối với thế hệ Artemis, điều này là dành cho bạn," giám đốc bộ phận phóng tàu Charlie Blackwell-Thompson nói, đề cập đến tất cả những người sinh ra sau Apollo.

Lần cất cánh này đánh dấu sự khởi đầu của chương trình thám hiểm mặt trăng Artemis của NASA, được đặt tên theo người chị em song sinh trong thần thoại của thần Apollo. Cơ quan vũ trụ đang nhắm đến việc đưa bốn phi hành gia bay quanh mặt trăng trong chuyến bay tiếp theo vào năm 2024 và đưa con người hạ cánh xuống bề mặt mặt trăng sớm nhất là vào năm 2025.

"Các bạn đã giành được vị trí của mình trong lịch sử," Blackwell-Thompson nói với nhóm của mình sau khi tàu cất cánh.

SLS dài 322 foot (98 mét) là tên lửa mạnh nhất từng được NASA chế tạo, với lực đẩy mạnh hơn cả tàu con thoi hoặc tên lửa Saturn V hùng mạnh đã đưa con người lên mặt trăng. Một loạt sự cố rò rỉ nhiên liệu hydro đã cản trở các nỗ lực phóng vào mùa hè cũng như các cuộc thử nghiệm đếm ngược. Một vết rò rỉ mới đã bùng phát tại một địa điểm mới trong quá trình tiếp nhiên liệu vào đêm thứ Ba, nhưng một đội khẩn cấp đã cố gắng thắt chặt van bị lỗi trên tấm đệm. Sau đó, một trạm radar của Lực lượng Không gian Hoa Kỳ bị hỏng, dẫn đến một nhiệm vụ hối hả khác, lần này là để thay thế một công tắc ethernet.

"Tên lửa, nó vẫn còn sống. Nó đang kêu cót két. Nó đang tạo ra những tiếng thông hơi. Nó khá đáng sợ. ... Tim tôi đập thình thịch. Thần kinh của tôi đang căng thẳng," Trent Annis, một trong ba người bước vào khu vực phóng nguy hiểm để sửa chữa, rò rỉ tối thứ Ba nói.

Orion sẽ đến mặt trăng vào thứ Hai, cách Trái đất hơn 230.000 dặm (370.000 km). Sau khi đến trong vòng 80 dặm (130 km) của mặt trăng, mô đun sẽ đi vào một quỹ đạo xa trải dài khoảng 40.000 dặm (64.000 km).

Chuyến bay thử nghiệm trị giá 4,1 tỷ USD dự kiến kéo dài 25 ngày, gần bằng thời gian các phi hành đoàn sẽ tham gia. Cơ quan vũ trụ dự định đẩy tàu vũ trụ đến giới hạn của nó và phát hiện ra bất kỳ vấn đề nào trước khi các phi hành gia bước vào. Những người giả - NASA gọi chúng là moonequin - được gắn các cảm biến để đo những thứ như rung động, gia tốc và bức xạ vũ trụ.

Tên lửa này đã được dự kiến sẽ hoàn thành vào năm 2017. Các cơ quan giám sát của chính phủ ước tính NASA sẽ chi 93 tỷ đô la cho dự án vào năm 2025.

Cuối cùng, NASA hy vọng sẽ thiết lập một căn cứ trên mặt trăng và đưa các phi hành gia lên sao Hỏa vào cuối những năm thập niên 2030 hoặc đầu những năm thập niên 2040.

Nhưng nhiều rào cản vẫn cần phải được giải quyết. Mô đun Orion sẽ chỉ đưa các phi hành gia lên quỹ đạo mặt trăng chứ không phải bề mặt mặt trăng.

NASA đã thuê SpaceX của Elon Musk để phát triển Starship, câu trả lời của thế kỷ 21 cho tàu đổ bộ mặt trăng của Apollo. Starship sẽ chở các phi hành gia qua lại giữa Orion và bề mặt mặt trăng, ít nhất là trong chuyến đi đầu tiên vào năm 2025. Kế hoạch là đặt Starship và cuối cùng là tàu đổ bộ của các công ty khác trên quỹ đạo quanh mặt trăng, sẵn sàng sử dụng bất cứ khi nào phi hành đoàn Orion lên.

Nhắc lại một lập luận đã được đưa ra trong những năm thập niên 1960, nhà sử học Alex Roland của Đại học Duke đặt câu hỏi về giá trị của chuyến bay vũ trụ của con người, nói rằng rô-bốt và tàu vũ trụ điều khiển từ xa có thể hoàn thành công việc với chi phí thấp, hiệu quả và an toàn hơn.

Ông nói: “Trong ngần ấy năm, không có bằng chứng nào xuất hiện để biện minh cho khoản đầu tư mà chúng tôi đã thực hiện trong các chuyến bay vào vũ trụ của con người – ngoại trừ uy tín liên quan đến mức chi tiêu xa xỉ này.”

NASA đang đợi cho đến khi chuyến bay thử nghiệm này kết thúc trước khi giới thiệu các phi hành gia sẽ tham gia chuyến bay tiếp theo và những người sẽ tiếp bước Neil Armstrong và Buzz Aldrin của Apollo 11.

Hầu hết những người trong số 42 phi hành gia đang làm việc và 10 học viên của NASA thậm chí còn chưa được sinh ra khi những người đi bộ trên mặt trăng của Apollo 17 là Gene Cernan và Harrison Schmitt kết thúc kỷ nguyên, 50 năm trước vào tháng tới.

Phi hành gia Christina Koch cho biết hôm thứ Ba: “Chúng tôi nhảy ra khỏi bộ đồ vũ trụ của mình với sự phấn khích.”

After a nearly yearlong space station mission and all-female spacewalk, Koch, 43, is on NASA's short list for a lunar flight. So is astronaut Kayla Barron, 35, who finally got to witness her first rocket launch, not counting her own a year ago.

Sau sứ mệnh trạm vũ trụ kéo dài gần một năm và chuyến đi bộ ngoài không gian toàn nữ, Koch, 43 tuổi, nằm trong danh sách rút gọn của NASA cho chuyến bay lên mặt trăng. Phi hành gia Kayla Barron, 35 tuổi, cuối cùng cũng được chứng kiến vụ phóng tên lửa đầu tiên của mình.

Barron nói: “Tôi nghẹt thở và tôi đã khóc. Thật là một thành tựu đáng kinh ngạc."