Một tàu vũ trụ châu Âu đã được phóng tên lửa vào thứ Sáu tuần trước trong một nhiệm vụ kéo dài hàng thập kỷ để khám phá Sao Mộc và ba trong số các mặt trăng băng giá của nó có thể đã chôn vùi các đại dương.

Cuộc hành trình bắt đầu với vụ phóng hoàn hảo vào buổi sáng bằng tên lửa Ariane của châu Âu từ Guiana thuộc Pháp trên bờ biển Nam Mỹ. Nhưng có một chút căng thẳng sau đó khi những người điều khiển chờ đợi tín hiệu từ tàu vũ trụ. Khi liên lạc cuối cùng được xác nhận gần một giờ sau chuyến bay, Cơ quan Kiểm soát Nhiệm vụ ở Đức tuyên bố "Tàu vũ trụ còn sống!"

Josef Aschbacher, tổng giám đốc cơ quan vũ trụ, lưu ý: “Đó là một khoảnh khắc đáng tự hào của châu Âu. Tôi chỉ cảm thấy nhẹ nhõm và rất hạnh phúc."

Tàu thám hiểm robot, có tên là Juice, sẽ mất tám năm để đến Sao Mộc, nơi nó sẽ khám phá không chỉ hành tinh lớn nhất của hệ mặt trời mà còn cả Europa, Callisto và Ganymede. Ba mặt trăng phủ băng được cho là chứa các đại dương ngầm, nơi có thể tồn tại sự sống dưới biển.

Sau đó, có lẽ là kỳ tích ấn tượng nhất trong tất cả, Juice sẽ cố gắng đi vào quỹ đạo xung quanh Ganymede: Không có tàu vũ trụ nào từng quay quanh một mặt trăng nào khác ngoài mặt trăng của chúng ta.

Với rất nhiều mặt trăng,-- với lần đến gần nhất là 95-- các nhà thiên văn học coi Sao Mộc là một hệ mặt trời thu nhỏ của riêng nó, với những sứ mệnh kéo dài như Juice.

Olivier Witasse, nhà khoa học của dự án nhấn mạnh: “Chúng tôi sẽ không phát hiện sự sống bằng Juice.”

Nhưng tìm hiểu thêm về các mặt trăng và vùng biển tiềm năng của chúng sẽ đưa các nhà khoa học đến gần hơn với việc trả lời câu hỏi liệu có sự sống ở đâu khác không. “Đó thực sự sẽ là khía cạnh thú vị nhất của nhiệm vụ,” Witasse nói.

Juice đang đi một con đường dài tới Sao Mộc, khoảng 4 tỷ dặm (6,6 tỷ km)

Nó sẽ hạ xuống trong phạm vi 125 dặm (200 km) từ Callisto và 250 dặm (400 km) từ Europa và Ganymede, hoàn thành 35 lần bay ngang khi bay vòng quanh Sao Mộc. Sau đó, nó sẽ hãm phanh để bay vào quỹ đạo Ganymede, mục tiêu chính của sứ mệnh trị giá 1,6 tỷ euro (gần 1,8 tỷ USD).

Ganymede không chỉ là mặt trăng lớn nhất của hệ mặt trời -- nó không chỉ vượt qua cả Sao Thủy -- mà còn có từ trường riêng với cực quang rực rỡ ở hai cực.

Hấp dẫn hơn nữa, nó được cho là có một đại dương ngầm chứa nhiều nước hơn Trái đất. Tương tự đối với Europa và các mạch nước phun được báo cáo, và Callisto có miệng núi lửa nặng nề, một điểm đến tiềm năng cho con người do khoảng cách của nó với các vành đai bức xạ suy yếu của Sao Mộc, theo Scott Sheppard của Viện Carnegie, người không tham gia vào sứ mệnh Juice.

Sheppard, một thợ săn mặt trăng, người đã giúp phát hiện ra hơn 100 mặt trăng trong hệ mặt trời bên ngoài, cho biết: “Các thế giới đại dương trong hệ mặt trời của chúng ta có khả năng tồn tại sự sống cao nhất, vì vậy những mặt trăng lớn này của sao Mộc là những ứng cử viên hàng đầu để tìm kiếm.”

Tàu vũ trụ này, có kích thước bằng một chiếc xe buýt nhỏ, sẽ không đến được Sao Mộc cho đến năm 2031, dựa vào các chuyến bay ngang qua được hỗ trợ lực hấp dẫn của Trái đất và mặt trăng của chúng ta, cũng như Sao Kim.

Bill Nye, giám đốc điều hành của Hiệp hội Hành tinh cho biết: “Những điều này cần có thời gian -- và chúng thay đổi thế giới của chúng ta.” Nhóm vận động không gian có trụ sở tại California đã tổ chức một bữa tiệc theo dõi trực tuyến  cho buổi phóng tàu.

Vua Philippe và Hoàng tử Gabriel của Bỉ, cùng hai phi hành gia - Thomas Pesquet của Pháp và Matthias Maurer của Đức - nằm trong số những khán giả ở Guiana thuộc Pháp. Nỗ lực phóng hôm thứ Năm đã bị hủy hoại bởi mối đe dọa của sét.

Juice - viết tắt của Jupiter Icy Moons Explorer - sẽ trải qua ba năm làm náo nhiệt Callisto, Europa và Ganymede. Tàu vũ trụ sẽ cố gắng đi vào quỹ đạo quanh Ganymede vào cuối năm 2034, bay vòng quanh mặt trăng trong gần một năm trước khi bộ phận điều khiển chuyến bay cho nó rơi xuống vào năm 2035, sau đó nếu vẫn còn đủ nhiên liệu.

Europa đặc biệt hấp dẫn các nhà khoa học đang săn lùng dấu hiệu của sự sống ngoài Trái đất. Tuy nhiên, Juice sẽ giữ cho các cuộc chạm trán với Europa của nó ở mức tối thiểu do bức xạ cực mạnh ở đó rất gần với Sao Mộc.

Các thiết bị điện tử nhạy cảm của Juice được bọc chì để bảo vệ khỏi bức xạ. Tàu vũ trụ nặng 14.000 pound (6.350 kg) cũng được bọc bằng chăn nhiệt - nhiệt độ gần Sao Mộc dao động quanh âm 380 độ F (âm 230 độ C). Và các tấm pin mặt trời của nó trải dài 88 feet (27 mét) từ đầu đến chân để hấp thụ nhiều ánh sáng mặt trời ở xa mặt trời.

Cuối năm tới, NASA sẽ gửi một tàu vũ trụ thậm chí còn được bảo vệ nghiêm ngặt hơn tới Sao Mộc, Europa Clipper được chờ đợi từ lâu, sẽ đánh bại Juice tới Sao Mộc sớm hơn một năm vì nó sẽ phóng trên tên lửa mạnh hơn của SpaceX. Hai tàu vũ trụ sẽ hợp tác để nghiên cứu Europa hơn bao giờ hết.

NASA từ lâu đã thống trị hoạt động khám phá Sao Mộc, bắt đầu bằng các chuyến bay ngang qua vào những năm 1970 bởi cặp đôi Pioneers và sau đó là Voyagers. Chỉ có một tàu vũ trụ vẫn đang bay trên Sao Mộc: Juno của NASA, vừa ghi lại quỹ đạo thứ 50 kể từ năm 2016.

Châu Âu đã cung cấp chín dụng cụ khoa học cho Juice, trong khi NASA chỉ cung cấp một.

Nếu Juice xác nhận các đại dương ngầm có lợi cho sự sống trong quá khứ hoặc hiện tại, thì Witasse cho biết bước tiếp theo sẽ là đưa các mũi khoan xuyên qua lớp vỏ băng giá và thậm chí có thể là tàu ngầm.

"Chúng ta phải sáng tạo," ông nói. "Chúng ta vẫn có thể nghĩ đó là khoa học viễn tưởng, nhưng đôi khi khoa học viễn tưởng có thể hòa nhập với thực tế."

© 2023 The Associated Press

Bản tiếng Việt của The Canada Life