Trang trại lúa mì của Sean Stanford ngay phía nam Lethbridge, Alta. nằm ở góc xa bên trái của Tam giác Palliser - một vùng đồng cỏ rộng lớn bao gồm phần lớn phía đông nam Alberta, một vùng phía nam Saskatchewan và góc phía tây nam của Manitoba.

Khu vực này được đặt theo tên của nhà thám hiểm Đại úy John Palliser, người vào năm 1857 đã tuyên bố nổi tiếng rằng toàn bộ khu vực này là một vùng đất hoang — nóng và khô cằn đến mức không có loại cây trồng nào có thể phát triển được.

Hơn 160 năm sau, với một phần của các tỉnh thảo nguyên phải chịu đựng một mùa hè hạn hán khác, trang trại của Stanford chắc chắn là khô hạn.

"Tôi nghĩ chúng ta đã có 3 inch mưa kể từ khi bắt đầu gieo hạt. Thành thật mà nói, thời tiết khá ảm đạm," ông nói trong một cuộc phỏng vấn vào tháng 7.

Nhưng Stanford đang trồng trọt nhờ vào một loạt các vòi phun nước nhỏ, được gắn vào một đường ống lớn và chạy bằng động cơ điện giúp phân tán nước từ một kênh tưới tiêu gần đó trên một số cánh đồng của ông.

“Hy vọng rằng vào mùa thu này, tôi sẽ tăng thêm một chút hệ thống tưới tiêu trên một vài cánh đồng nữa của mình,” Stanford nói, đồng thời cho biết thêm rằng ông dự kiến những mẫu đất khô hạn hoặc không được tưới tiêu của mình sẽ mang lại năng suất khoảng một phần ba so với năng suất của mẫu đất được tưới tiêu của ông trong năm nay.

"Bạn có thể giảm thiểu rủi ro của mình nhiều hơn nữa. Theo tôi, độ ẩm là yếu tố quyết định số 1 trong việc có thu hoạch được hay không."

Bảo hiểm hạn hán

Nền kinh tế của miền nam Alberta sẽ không tồn tại như ngày nay nếu không có hệ thống tưới tiêu. Ngay từ cuối những năm 1800, các nhà đầu tư công và tư nhân đã bắt đầu xây dựng một mạng lưới rộng lớn các đập, hồ chứa, kênh đào và đường ống dẫn mở rộng khu vực để định cư và biến cái gọi là vùng đất hoang của John Palliser thành một vùng canh tác khả thi.

Theo Alberta WaterPortal Society, hiện có hơn 8.000 km công trình vận chuyển và hơn 50 hồ chứa nước dành cho việc quản lý 625.000 ha đất tưới tiêu trong tỉnh.

Và trong khi các công trình đó chỉ chiếm hơn 5% tổng diện tích đất nông nghiệp của tỉnh, nó chiếm 19% tổng sản lượng nông nghiệp cơ bản của Alberta. Nông dân ở các huyện thủy lợi có thể sản xuất các loại cây chuyên canh, giá trị cao như củ cải đường và rau nhà kính.

“Có những nơi mà chúng tôi đơn giản là sẽ không có ngành nông nghiệp nếu thủy lợi không hoạt động - một số khu vực của tỉnh khô hạn đến mức chúng tôi sẽ không trồng được gì,” Richard Phillips, tổng giám đốc của Bow River Irrigation District,  công ty sở hữu và vận hành hàng trăm km kênh đất và đường ống dẫn nước, cũng như một số hồ chứa, ở khu vực Vauxhall phía đông nam Calgary, nói.

"Chúng tôi chắc chắn sẽ không trồng các loại cây trồng đang được trồng."

Trong những năm khô hạn hơn bình thường — giống như năm mà phía đông nam Alberta đang trải qua — thủy lợi thường là thứ duy nhất cản trở thảm họa nông nghiệp toàn diện, Phillips nói thêm.

Phillips cho biết: “Nếu đó là một năm hạn hán, vùng đất khô hạn sẽ không sản xuất được gì, trong khi các khu vực được tưới tiêu vẫn tạo ra những vụ mùa tuyệt vời.”

"Đó là bảo hiểm hạn hán tuyệt vời, nếu bạn muốn nghĩ về nó theo cách đó."

Một nhu cầu ngày càng tăng

Theo báo cáo giám sát hạn hán gần đây nhất của Bộ Nông nghiệp và Thực phẩm Nông nghiệp Canada, 76% cảnh quan nông nghiệp của đất nước khô hạn bất thường hoặc trải qua hạn hán từ trung bình đến nghiêm trọng vào mùa hè này.

Một số nông dân, tùy thuộc vào khu vực, đang phải đối phó với hạn hán năm thứ ba hoặc thậm chí thứ tư liên tiếp — với năm 2021 là một năm đặc biệt tồi tệ khiến sản lượng một số loại cây trồng ở Canada giảm xuống mức thấp nhất trong hơn một thập kỷ.

Đó là một phần lý do đằng sau nỗ lực hiện đại hóa và mở rộng cơ sở hạ tầng thủy lợi gần đây ở Canada.

Tại Alberta, vào năm 2020, tỉnh và chính phủ liên bang thông qua Ngân hàng Cơ sở hạ tầng Canada đã công bố một dự án trị giá 932 triệu đô la để cải tạo các thiết bị tưới tiêu cũ hơn trong tỉnh, cũng như xây dựng hoặc mở rộng tối đa bốn hồ chứa thủy lợi.

Saskatchewan cũng đã công bố một dự án trị giá 4 tỷ đô la để tăng gấp đôi diện tích đất tưới tiêu trong tỉnh.

Bộ Nông nghiệp Canada dự đoán rằng những thay đổi về nhiệt độ và lượng mưa do biến đổi khí hậu sẽ làm tăng sự phụ thuộc vào công tác tưới tiêu và quản lý tài nguyên nước trong những năm tới — đáng chú ý nhất là trên khắp các vùng thảo nguyên và nội địa của British Columbia, mà còn "ở những vùng không có theo truyền thống là cần tưới tiêu."

Jodie Parmar, người đứng đầu bộ phận phát triển dự án cho Tây Canada của Ngân hàng Cơ sở hạ tầng Canada, cho biết ngay cả Ontario và một số tỉnh ở Đại Tây Dương gần đây cũng bày tỏ sự quan tâm đến việc khám phá các dự án thủy lợi.

Parmar nói: “Khi tôi tham gia vào năm 2020 với chính quyền các tỉnh, đặc biệt là ở miền Tây Canada, điều tôi nghe được từ họ là cần phải tập trung vào nông nghiệp và thực phẩm nông nghiệp.”

"Và trong lĩnh vực phụ đó, thủy lợi là yêu cầu hàng đầu của họ."

Giới hạn tưới tiêu

Parmer cho biết việc tưới tiêu không chỉ được sử dụng để đưa nước đến những khu vực không có đủ nước, mà còn có thể cải thiện việc sử dụng nước sẵn có.

Ví dụ, với sự thay đổi khí hậu, các sông băng cao trên Dãy núi Rocky đang tan chảy sớm hơn trong mùa - chứ không phải vào thời điểm trong năm khi nông dân thực sự cần nước chảy tràn. Với hệ thống tưới tiêu, nước từ những sông băng tan sớm đó có thể được chuyển hướng và được giữ trong các hồ chứa để sử dụng cho nông nghiệp khi thực sự cần thiết.

Nhưng không phải ai cũng tin rằng thủy lợi có thể giải quyết tất cả các khó khăn của nông nghiệp - ít nhất là không phải trả giá.

Maryse Bourgault, nhà nông học tại Đại học Saskatchewan, cho biết ngay cả khi quản lý sử dụng nước hiệu quả, vẫn có giới hạn về lượng nước có thể được lấy từ một nguồn duy nhất — và giới hạn về mức độ mở rộng tưới tiêu mà cộng đồng sẽ chịu được.

"Ở Saskatchewan, (những người ủng hộ) nói về việc Hồ Diefenbaker được sử dụng để tưới tiêu. Nhưng Hồ Diefenbaker cũng liên quan rất nhiều đến du lịch," cô nói.

"Vậy công chúng sẽ cảm thấy thế nào về việc chúng ta rút cạn hồ Diefenbaker để tưới tiêu?"

Bourgault nói thêm rằng việc tưới quá nhiều nước cũng có thể làm tăng mực nước ngầm trong đất và khi nước bốc hơi, nó sẽ để lại muối. Cô cho biết ở nhiều nơi trên thế giới, cảnh quan và hệ sinh thái đã bị tổn hại lâu dài.

Bourgault nói: “Vì vậy, tôi không tin (rằng đó là một giải pháp).”

"Tôi nghĩ đến một lúc nào đó người ta sẽ lạm dụng nó. Ngay cả khi có sự quản lý tốt nhất, đến một lúc nào đó, tự nhiên sẽ diễn ra."

Huyết mạch nông nghiệp

Thủy lợi hiện chịu trách nhiệm cho khoảng 70% lượng nước ngọt được rút ra trên toàn thế giới. Theo Viện Môi trường Princeton, khoảng 90% lượng nước được sử dụng cho mục đích dân dụng và công nghiệp cuối cùng sẽ quay trở lại tầng ngậm nước, nhưng chỉ khoảng một nửa lượng nước được sử dụng để tưới tiêu là có thể tái sử dụng.

Phần còn lại bốc hơi, bị mất qua các đường ống bị rò rỉ hoặc bị loại bỏ khỏi vòng tuần hoàn nước.

Bourgault cho biết thay vì mở rộng tưới tiêu, nông dân nên tìm cách giảm thiểu tác động của biến đổi khí hậu thông qua cải thiện di truyền cây trồng và các biện pháp canh tác thay thế như cắt xén che phủ, có thể làm giảm lượng ẩm bị mất do bốc hơi.

Tuy nhiên, đối với những người nông dân như Stanford, những người đã dành phần lớn mùa hè vừa qua để lo lắng theo dõi bầu trời lấp lánh nắng nóng để tìm bất kỳ dấu hiệu mưa nào, thì việc tưới tiêu không gì khác hơn là một cứu cánh.

Stanford cho biết: “Nếu họ có thể mở được một số mẫu đất tưới tiêu đến tận biên giới Saskatchewan và xa hơn nữa, thì đó sẽ là một lợi ích to lớn.

"Có thêm độ ẩm, nếu quanh đây không còn mưa nữa, sẽ là một cứu cánh cho nông nghiệp ở khu vực này."

© 2023  The Canadian Press

Bản tiếng Việt của The Canada Life