Nghiên cứu cho biết não của thanh thiếu niên già đi nhanh hơn trong năm đầu tiên xảy ra đại dịch và căng thẳng có thể là nguyên nhân

Một nghiên cứu mới cho biết, não bộ của thanh thiếu niên Hoa Kỳ đã thay đổi về thể chất trong đại dịch COVID-19, lão hóa nhanh hơn bình thường.

Những người trẻ tham gia nghiên cứu cũng báo cáo các triệu chứng lo lắng, trầm cảm nghiêm trọng hơn và những gì các nhà khoa học gọi là các vấn đề nội tại - nghĩa là cảm giác buồn bã, lòng tự trọng thấp và sợ hãi và khó điều chỉnh cảm xúc của họ - sau năm đầu tiên xảy ra đại dịch.

Hàng chục nghiên cứu đã phát hiện ra rằng sức khỏe tâm thần của thanh thiếu niên và thanh niên đã bị ảnh hưởng trong đại dịch. Họ đã không được đến trường, xa bạn bè và các cơ cấu hỗ trợ quen thuộc, và phải sống với sự không chắc chắn và sợ hãi do vi-rút corona gây ra. Nhiều bậc cha mẹ bị mất việc làm. Hàng triệu trẻ em đã mất cha mẹ và ông bà vì COVID-19.

Nghiên cứu được công bố hôm thứ Năm (1/12) trên tạp chí Biological Psychiatry: Global Open Science, là một trong những nghiên cứu đầu tiên xem xét những thay đổi thể chất trong não do căng thẳng và lo lắng gây ra.

Nghiên cứu này được rút ra từ một nghiên cứu lớn hơn, trong đó các nhà khoa học đang cố gắng tìm hiểu sự khác biệt về giới trong chứng trầm cảm ở thanh thiếu niên.

Tám năm trước, họ đặt ra kế hoạch chụp cộng hưởng từ cho 220 trẻ em từ 9 đến 13 tuổi hai năm một lần. Nhóm đã hoàn thành hai lượt quét khi đại dịch làm gián đoạn nghiên cứu và nhóm không thể bắt đầu quét lại cho đến cuối năm 2020.

Khi nghiên cứu bị gián đoạn, nhóm quyết định sẽ rất thú vị khi nghiên cứu tác động của sự kiện căng thẳng này đối với não bộ đang phát triển của trẻ. Các lần quét trước đại dịch sẽ giúp nhóm thực hiện so sánh này.

Các nhà nghiên cứu đã so sánh những đứa trẻ trong cùng một nhân khẩu học - bao gồm giới tính, tuổi tác, mức độ tiếp xúc với căng thẳng và tình trạng kinh tế xã hội.

Để tìm tuổi não trung bình, nhóm đưa các bản quét MRI thông qua một mô hình tập hợp dữ liệu từ các bản quét khác.

Các nhà nghiên cứu đã so sánh các bản chụp MRI của 128 trẻ em. Một nửa số lần quét được thực hiện trước đại dịch và nửa còn lại vào cuối năm 2020.

Nhóm phát hiện ra rằng những đứa trẻ sống qua năm đầu tiên của đại dịch có tuổi não già hơn tuổi theo thời gian của chúng.

Những bộ não đã trải qua giai đoạn đầu của đại dịch đã phát triển trong khu vực có thể giúp điều chỉnh nỗi sợ hãi và căng thẳng, được gọi là hạch hạnh nhân, và ở vùng hải mã, khu vực của não có thể kiểm soát khả năng tiếp cận ký ức. Các mô đã mỏng đi trong phần não kiểm soát chức năng điều hành, vỏ não.

Bộ não của một đứa trẻ thay đổi tự nhiên theo thời gian, nhưng nghiên cứu đã phát hiện ra rằng những thay đổi về thể chất này có thể tăng tốc khi một người trải qua nghịch cảnh đáng kể trong thời thơ ấu.

Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng những người sớm phải đối mặt với bạo lực, bị bỏ rơi, nghèo đói và các vấn đề gia đình sẽ bị lão hóa não nhanh hơn và có thể gặp các vấn đề về sức khỏe tâm thần sau này.

Ian Gotlib, tác giả chính của nghiên cứu mới, cho biết nhóm nghiên cứu đã dự kiến tìm ra các vấn đề về lo lắng, trầm cảm và các vấn đề nội tại. Gotlib, giáo sư tâm lý học tại Đại học Stanford, cho biết: “Đại dịch không tốt cho sức khỏe tâm thần của thanh thiếu niên.”

Nhưng nhóm không chắc chắn chính xác những gì nhóm sẽ tìm thấy khi quét MRI.

"Thật thú vị khi thực hiện nghiên cứu như thế này khi bạn không thực sự chắc chắn điều gì sẽ xảy ra," Gotlib nói. "Những hiệu ứng này rất thú vị và xảy ra khá nhanh.

"Đây chỉ là một năm ngừng hoạt động, vì vậy chúng tôi không biết rằng những tác động lên não sẽ rõ rệt như vậy sau một thời gian căng thẳng ngắn ngủi đó," ông nói thêm. "Nó theo dõi những khó khăn về sức khỏe tâm thần mà chúng ta đang thấy."

Ông nói, điều không rõ ràng là liệu những thay đổi của bộ não có ảnh hưởng đến cuộc sống sau này hay không. Nhóm nghiên cứu có kế hoạch quét những đứa trẻ đó sau đó để theo dõi sự phát triển não bộ của chúng. Ông nói, có khả năng những thay đổi trong não bộ đó của người tham gia chỉ là phản ứng tức thời đối với một tác nhân gây căng thẳng và sẽ bình thường hóa theo thời gian.

Nhóm cũng có kế hoạch xem xét 10 trẻ em trong nghiên cứu đã mắc COVID-19 để xem liệu có tác động khác không. Gotlib cho biết sự khác biệt về thể chất dường như "rõ ràng hơn một chút" ở những đứa trẻ mắc COVID.

Tiến sĩ Max Wiznitzer, trưởng khoa thần kinh nhi khoa tại Bệnh viện Trẻ sơ sinh & Trẻ em UH Rainbow, cho biết những thay đổi trong não rất thú vị, nhưng điều quan trọng là liệu các vấn đề về sức khỏe tâm thần có còn tồn tại hay không.

Wiznitzer, người không tham gia nghiên cứu, cho biết: "Giải phẫu không quan trọng. Chức năng mới là quan trọng. Hậu quả lâm sàng ở đây là tác động chức năng, tình trạng sức khỏe tâm thần về mặt lâm sàng và cách nó hoạt động cũng như cách bạn đối phó với nó."

Với các biện pháp can thiệp sức khỏe tâm thần phù hợp, các vấn đề như lo lắng hoặc trầm cảm có thể được kiểm soát. Wiznitzer nói thêm: “Bộ não có khả năng tổ chức lại – hay gọi nó là sự cải thiện, nếu bạn muốn.”

Gotlib hy vọng các bậc cha mẹ và người giám hộ hãy ghi nhớ rằng mặc dù việc phong tỏa và đóng cửa trường học có thể đã kết thúc nhưng những hậu quả về sức khỏe tâm thần có thể vẫn còn kéo dài.

"Hãy chắc chắn rằng thanh thiếu niên đang nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào mà họ có thể cần nếu họ đang trải qua các triệu chứng trầm cảm, lo lắng" hoặc cô đơn.