Lầu Năm Góc ra mắt máy bay ném bom tàng hình mới B-21 Raider

Máy bay ném bom tàng hình hạt nhân mới nhất của Hoa Kỳ đã ra mắt hôm thứ Sáu sau nhiều năm phát triển bí mật và là một phần trong câu trả lời của Lầu Năm Góc trước những lo ngại gia tăng về một cuộc xung đột trong tương lai với Trung Quốc.

B-21 Raider là máy bay ném bom mới đầu tiên của Hoa Kỳ trong hơn 30 năm. Hầu như mọi khía cạnh của chương trình đều tuyệt mật.

Khi màn đêm buông xuống Nhà máy 42 của Lực lượng Không quân ở Palmdale, công chúng lần đầu tiên có cái nhìn thoáng qua về Raider trong một buổi lễ được kiểm soát chặt chẽ. Nó bắt đầu với một cầu vượt của ba máy bay ném bom vẫn đang phục vụ: B-52 Stratofortress, B-1 Lancer và B-2 Spirit. Sau đó, các cửa nhà chứa máy bay từ từ mở ra và chiếc B-21 được kéo một phần ra khỏi tòa nhà.

"Đây không chỉ đơn giản là thêm một chiếc máy bay," Bộ trưởng Quốc phòng Lloyd Austin nói. "Đó là hiện thân của quyết tâm bảo vệ nền cộng hòa Hoa Kỳ mà tất cả chúng ta yêu mến."

B-21 là một phần trong nỗ lực của Lầu Năm Góc nhằm hiện đại hóa cả ba chân của bộ ba hạt nhân, bao gồm tên lửa đạn đạo hạt nhân phóng từ silo và đầu đạn hạt nhân phóng từ tàu ngầm, khi nước này chuyển từ các chiến dịch chống khủng bố trong những thập niên gần đây sang phản ứng với sự hiện đại hóa quân sự nhanh chóng của Trung Quốc .

Lầu Năm Góc cho biết Trung Quốc đang trên đà sở hữu 1.500 vũ khí hạt nhân vào năm 2035, và những thành tựu của nước này về vũ khí siêu thanh, chiến tranh mạng và năng lực không gian là "thách thức mang tính hệ thống và hệ quả nhất đối với an ninh quốc gia của Hoa Kỳ cũng như hệ thống quốc tế tự do và cởi mở," Lầu Năm Góc nói trong báo cáo hàng năm về Trung Quốc.

"Chúng ta cần một máy bay ném bom mới cho Thế kỷ 21, cho phép chúng ta đối phó với các mối đe dọa phức tạp hơn nhiều, chẳng hạn như các mối đe dọa mà chúng ta sợ rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ phải đối mặt từ Trung Quốc, Nga," Deborah Lee James, Bộ trưởng Không quân cho biết khi Hợp đồng Raider được công bố vào năm 2015.

Kathy Warden, giám đốc điều hành của Northrop Grumman Corp., công ty đang chế tạo máy bay ném bom, cho biết: Mặc dù Raider có thể giống với B-2, nhưng khi bạn vào bên trong, nó sẽ hoàn toàn khác biệt.

"Cách nó hoạt động bên trong cực kỳ tiên tiến so với B-2, bởi vì công nghệ đã phát triển rất nhiều về khả năng tính toán mà giờ đây chúng ta có thể nhúng vào phần mềm của B-21," Warden nói.

Ông Austin cho biết những thay đổi khác bao gồm các vật liệu tiên tiến được sử dụng trong lớp phủ để khiến máy bay đánh bom này khó bị phát hiện hơn.

Austin cho biết: “Năm mươi năm tiến bộ trong công nghệ tầm thấp có thể quan sát được đã đi vào chiếc máy bay này. Ngay cả những hệ thống phòng không tinh vi nhất cũng sẽ phải gặp khó khăn để phát hiện B-21 trên bầu trời."

Một số nhà phân tích quốc phòng cho biết những tiến bộ khác có thể bao gồm những cách mới để kiểm soát khí thải điện tử, do đó máy bay ném bom có thể giả mạo radar của đối phương và ngụy trang thành một vật thể khác, đồng thời sử dụng các công nghệ đẩy mới.

Warden nói: “Với khả năng quan sát được cực kỳ thấp. Bạn sẽ nghe thấy nó, nhưng bạn thực sự sẽ không nhìn thấy nó."

Sáu chiếc Raiders đang được sản xuất. Lực lượng Không quân có kế hoạch chế tạo 100 chiếc có thể triển khai vũ khí hạt nhân hoặc bom thông thường và có thể được sử dụng có hoặc không có phi hành đoàn. Cả Lực lượng Không quân và Northrop cũng chỉ ra sự phát triển tương đối nhanh chóng của Raider: Máy bay ném bom này đã đi từ được trao hợp đồng đến ra mắt trong bảy năm. Các chương trình máy bay chiến đấu và tàu mới khác đã mất hàng thập niên.

Chi phí sản xuất của máy bay ném bom này là không rõ. Lực lượng Không quân trước đây đã đưa ra mức giá với chi phí trung bình là 550 triệu đô la mỗi chiếc theo giá đô la năm 2010 - khoảng 753 triệu đô la ngày nay - nhưng không rõ số tiền thực sự được chi. Tổng chi phí sẽ phụ thuộc vào số lượng máy bay ném bom mà Lầu Năm Góc mua.

"Chúng ta sẽ sớm bay loại máy bay này, thử nghiệm và sau đó đưa nó vào sản xuất. Và chúng ta sẽ xây dựng lực lượng máy bay ném bom với số lượng phù hợp với môi trường chiến lược tương lai," ông Austin nói.

Chi phí không được tiết lộ gây rắc rối cho các cơ quan giám sát của chính phủ.

Dan Grazier, một thành viên chính sách quốc phòng cấp cao tại Dự án Giám sát của Chính phủ, cho biết: “Có thể là một thách thức lớn đối với chúng tôi khi thực hiện phân tích thông thường về một chương trình lớn như thế này. Thật dễ dàng để nói rằng B-21 vẫn đúng tiến độ trước khi nó thực sự bay. Bởi vì chỉ khi một trong những chương trình này đi vào giai đoạn thử nghiệm thực tế thì các vấn đề thực sự mới được phát hiện." Ông nói rằng đó là khi lịch trình bắt đầu trượt dài và chi phí tăng lên.

B-2 cũng được hình dung là một phi đội gồm hơn 100 chiếc, nhưng Lực lượng Không quân chỉ chế tạo 21 chiếc do chi phí vượt mức và môi trường an ninh thay đổi sau khi Liên Xô sụp đổ. Ngày nay rất ít máy bay B-2 sẽ sẵn sàng bay vào bất kỳ ngày nào do nhu cầu bảo trì đáng kể của máy bay ném bom già cỗi này.

Warden cho biết B-21 Raider, lấy tên từ Cuộc đột kích Doolittle vào Tokyo năm 1942, sẽ nhỏ hơn một chút so với B-2 để tăng phạm vi hoạt động, Warden cho biết. Nó sẽ không thực hiện chuyến bay đầu tiên cho đến năm 2023. Tuy nhiên, Warden cho biết Northrop Grumman đã sử dụng máy tính tiên tiến để kiểm tra hiệu suất của máy bay ném bom bằng cách sử dụng một bản sao kỹ thuật số, một bản sao ảo của bản được công bố hôm thứ Sáu.

Căn cứ Không quân Ellsworth ở Nam Dakota sẽ là nơi tổ chức phi đội và chương trình huấn luyện đầu tiên của máy bay ném bom này, mặc dù các máy bay ném bom cũng dự kiến sẽ đóng quân tại các căn cứ ở Texas và Missouri.

Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ Mike Rounds, một đảng viên Cộng hòa của Nam Dakota, đã dẫn đầu cuộc đấu thầu của bang để tổ chức chương trình máy bay ném bom. Trong một tuyên bố, ông gọi đó là "hệ thống vũ khí tiên tiến nhất từng được đất nước chúng ta phát triển để bảo vệ chính mình và các đồng minh của chúng ta."

Warden cho biết, Northrop Grumman cũng đã kết hợp các bài học bảo trì rút ra từ B-2.

Tháng 10/2001, các phi công B-2 đã lập kỷ lục khi bay liên tục 44 giờ để thả những quả bom đầu tiên xuống Afghanistan sau vụ tấn công ngày 11/9. B-2 thường thực hiện các nhiệm vụ khứ hồi dài vì có rất ít nhà chứa máy bay trên toàn cầu có thể đáp ứng sải cánh của nó, điều này hạn chế nơi nó có thể hạ cánh để bảo dưỡng. Các nhà chứa máy bay cũng phải được lắp máy lạnh vì cửa sổ của Spirit không mở được và khí hậu nóng có thể làm hỏng các thiết bị điện tử trong buồng lái.

Warden cho biết Raider mới cũng sẽ có các nhà chứa máy bay mới để phù hợp với kích thước và độ phức tạp của nó.

Tuy nhiên, với phạm vi mở rộng của Raider, "nó sẽ không cần phải đặt trong rạp hát," Austin nói. "Nó sẽ không cần hỗ trợ hậu cần để giữ bất kỳ mục tiêu nào gặp rủi ro."

Một sự khác biệt đáng chú ý cuối cùng là ở lần ra mắt đầu tiên. Trong khi cả hai đều ra mắt công chúng ở Palmdale, chiếc B-2 đã được tung ra ngoài trời vào năm 1988 trong bối cảnh công chúng rất thích thú. Với những tiến bộ trong vệ tinh giám sát và máy ảnh, Raider chỉ lộ ra một phần, giữ hệ thống động cơ đẩy và cảm biến nhạy cảm của nó dưới nhà chứa máy bay và được bảo vệ khỏi những con mắt trên cao.

"Sự kỳ diệu của nền tảng," Warden nói, "là những gì bạn không nhìn thấy."