Lạm phát: Tại sao các cửa hàng tạp hóa ở Canada bị buộc tội 'lạm phát tham lam'

Hơn một nửa số người Canada nói rằng họ không thể theo kịp với chi phí sinh hoạt tăng cao và 78% đổ lỗi cho các cửa hàng tạp hóa vì giá thực phẩm tăng cao.

Giống như nhiều người trên khắp thế giới, người dân Canada đang phải vật lộn với chi phí ăn uống. Nhưng giữa những cáo buộc về "lạm phát tham lam" - lợi dụng lạm phát để tăng giá - các chuỗi cửa hàng tạp hóa lớn nhất nước này cho biết họ không đáng trách như vậy.

Với việc giá thực phẩm đang leo thang, gã khổng lồ cửa hàng tạp hóa của Canada, Loblaw đã đưa ra lời hứa: giá thành của các sản phẩm thuộc thương hiệu nội bộ có chi phí thấp hơn, No Name, sẽ bị đóng băng trong ba tháng.

Đề nghị này, được CEO Loblaw, Galen Weston, công bố trong một email quảng cáo vào ngày 17 tháng 10, đã không được đón nhận. Một số cho rằng đây là một chiêu trò PR, trong khi những người khác tuyên bố nó quá ít, quá muộn.

Phản ứng chua chát này không phải là không có lý do. Lạm phát đã chậm lại trong những tháng gần đây, nhưng chi phí thực phẩm vẫn tăng cao với mức tăng đạt mức cao nhất trong 41 năm.

Đồng thời, các tập đoàn lớn - bao gồm cả cửa hàng tạp hóa - đang báo cáo thu nhập kỷ lục. Lợi nhuận quý đầu tiên của Loblaw năm nay đã tăng gần 40% so với năm ngoái và thu nhập ròng sau khi điều chỉnh tăng 17%.

Ở Canada, nơi mà sự mất lòng tin vào các chuỗi cửa hàng tạp hóa tăng cao sau vụ bê bối ấn định giá bánh mì gần đây, tình thế tiến thoái lưỡng nan này đã trở thành vấn đề chính trị.

Các thành viên quốc hội đã cáo buộc các chuỗi cửa hàng tạp hóa lợi dụng lạm phát để tăng giá cao hơn mức cần thiết - một hiện tượng được một số người gọi là "lạm phát tham lam."

Cùng ngày lá thư của ông Weston được gửi đi, Quốc hội Canada đã nhất trí thông qua kiến nghị cáo buộc các CEO của hàng tạp hóa là "lòng tham của doanh nghiệp." Hôm thứ Hai, cơ quan giám sát cạnh tranh liên bang đã mở một cuộc điều tra về lĩnh vực này.

Nhưng có sự thật nào cho ý tưởng về lạm phát tham lam không? Các nhà kinh tế nói rằng nó phức tạp.

'Không có không gian an toàn ... thậm chí không có lối thoát trong khu đông lạnh'

Đối với những gia đình thường xuyên đến cửa hàng tạp hóa, việc giá cả tăng chóng mặt là điều khó có thể bỏ qua. Giá lương thực của Canada trong tháng 9 đã tăng 11,4% so với mức lạm phát chung là 6,9%.

Sylvain Charlebois, giáo sư tại Đại học Dalhousie ở Nova Scotia, người đã xuất bản báo cáo thường niên về giá thực phẩm Canada kể từ năm 2010 cho biết: “Không có không gian an toàn cho người tiêu dùng tại cửa hàng tạp hóa, thậm chí không có lối thoát trong khu đông lạnh.”

Vấn đề không chỉ xảy ra với Canada. Vương quốc Anh cũng đã chứng kiến sự gia tăng mạnh mẽ của giá thực phẩm - bánh mì và ngũ cốc tăng 12,4% hàng năm trong tháng 7, và dầu và chất béo tăng 23,4%.

Ở Mỹ cũng vậy, nơi mà giá lương thực đã tăng 13,5% trong tháng 9 so với cùng kỳ năm ngoái.

Ở cả ba quốc gia, các yếu tố làm tăng giá thực phẩm là tương tự nhau: nhu cầu hàng tạp hóa tăng vọt kể từ khi đại dịch bùng phát, cùng với dịch Covid-19, đã làm gián đoạn nguồn cung. Thêm vào đó là cuộc chiến ở Ukraine, đã ảnh hưởng đến nguồn cung phân bón, lúa mì và các loại cây trồng khác, khiến giá toàn cầu tăng vọt.

Thời tiết xấu trong năm nay cũng đã làm gián đoạn sự phát triển của một số loại cây trồng và nhiên liệu trở nên đắt đỏ hơn.

Nhà bán tạp hóa nói rằng họ muốn giúp đỡ

Khi người mua hàng ngày càng thất vọng, các công ty tạp hóa trên khắp thế giới đã tiến hành hạ giá để thể hiện tinh thần đoàn kết.

Vào tháng 5, công ty Weis Markets của Mỹ đã công bố một chiến dịch trị giá hàng triệu đô la để giảm giá các sản phẩm đông lạnh bán chạy nhất của mình. Carrefour của Pháp đã đóng băng giá trên 100 sản phẩm hàng ngày vào tháng 8, và Asda và Morrisons của Anh đều giảm giá vào tháng 4.

Nhưng khi giá đóng băng của Loblaw ở Canada nhiều tháng sau đó vào tháng 10, thì mọi chuyện đã quá muộn.

David MacDonald, nhà kinh tế của Trung tâm Thay thế Chính sách Canada thiên tả cho biết: “Thành thật mà nói, họ đã không làm gì trong một thời gian dài.”

Ông cho biết thêm giá hàng hóa mà cửa hàng tạp hóa đóng băng đã tăng từ đầu năm nay. Ví dụ, cánh gà No Name là C$11.99 ($8.75; £7.75). Bây giờ chúng là $13.99.

Giám đốc điều hành Loblaw, ông Weston cho biết việc tăng giá tại các cửa hàng của ông là "điên rồ" ngoài tầm kiểm soát của công ty ông. Một số, như thành viên quốc hội Canada Alistair MacGregor, không đồng ý.

Thông báo này, đảng Dân chủ mới theo cánh tả cho biết, "chứng tỏ thực tế là Giám đốc điều hành của Loblaw luôn có quyền đóng băng giá cả trong phạm vi quyền lực của mình."

Ông cũng chỉ trích công ty đưa ra thông báo cùng ngày quốc hội bỏ phiếu về việc điều tra lợi nhuận của các nhà bán lẻ tạp hóa, gọi đây là một "nỗ lực PR nhằm làm chệch hướng khỏi sự chú ý tiêu cực."

Với việc các cửa hàng tạp hóa báo cáo lợi nhuận tăng, ông MacGregor cho biết có thể có "lời kêu gọi đạo đức ở đó để các công ty cải cách phương thức kinh doanh của họ" để kiềm chế lạm phát và giúp đỡ các gia đình đang gặp khó khăn.

Tính theo đô la, các cửa hàng tạp hóa đã kiếm được trung bình 1,5 tỷ đô la trong hai quý đầu năm 2022, tăng từ 800 triệu đô la vào năm 2019. Tỷ suất lợi nhuận của họ cũng cao hơn trước đại dịch - 3,5% vào năm 2022, tăng từ 2% vào năm 2018, mặc dù tăng chi phí sản xuất.

Các cửa hàng tạp hóa đã cho rằng tỷ suất lợi nhuận cao hơn là do tăng doanh thu và hiệu quả kinh doanh.

Trong khi đó, một cuộc thăm dò hồi tháng 8 cho thấy hơn một nửa số người Canada không thể theo kịp mức giá sinh hoạt hiện tại và 78% tin rằng các cửa hàng tạp hóa là nguyên nhân khiến giá thực phẩm tăng vọt.

Các cửa hàng tạp hóa có đáng trách không?

Ông Charlebois nhớ lại rằng chỉ vài năm trước, Loblaws đã bị phanh phui vì vai trò của mình trong một vụ bê bối cố định giá bánh mì, chứng kiến các nhà bán lẻ lớn âm mưu với các tiệm bánh thương mại để đặt giá cao hơn trong 14 năm.

Vì vai trò của mình trong vụ bê bối, Loblaws đã tặng những người mua sắm thẻ quà tặng trị giá 25 đô la.

Ông Charlebois nói: “Nó thực sự đã làm phiền lòng rất nhiều người Canada vào thời điểm đó.”

Nhưng sau khi nghiên cứu các báo cáo thu nhập gần đây của cả hai gã khổng lồ tạp hóa Mỹ và Canada, ông Charlebois cho biết ông không chắc chắn nguyên nhân khiến chi phí tăng cao hoàn toàn thuộc về các nhà bán lẻ.

Ông nhận thấy rằng trong khi doanh thu tăng lên, thì tỷ suất lợi nhuận gộp của các công ty đã tăng lên theo những gì ông nói là một con số khiêm tốn.

Ông Charlebois nói: “Đúng, họ đã thực sự công bố lợi nhuận kỷ lục tính bằng đô la. Nhưng khi bạn nhìn vào lợi nhuận biên, chúng tương đối giống nhau."

Ông cảnh báo rằng điều này không loại trừ sai phạm trong các phần khác của chuỗi cung ứng - từ chế biến thực phẩm đến vận chuyển.

Ở Quebec, các nhà đóng gói thịt nói riêng đang bị chỉ trích vì bị cáo buộc âm mưu tăng giá thịt bò bán trong tỉnh. Một trong những công ty được đề cập, JBS, đã giải quyết một vụ kiện tương tự vào đầu năm nay tại Mỹ.

Tuy nhiên, một số nhà cung cấp đã cáo buộc các nhà bán lẻ hàng tạp hóa không chấp nhận việc tăng giá và áp đặt tiền phạt lên họ - một vấn đề mà họ cho rằng cần được khắc phục bằng cách thực hiện quy tắc ứng xử trong toàn ngành ở Canada.

Đó là lý do tại sao nhiều người hoan nghênh quyết định của ủy ban nông nghiệp của quốc hội và cục cạnh tranh về việc xem xét thị trường bán lẻ hàng tạp hóa - những cuộc điều tra mà các chính trị gia như ông MacGregor hy vọng sẽ mở đường cho các hoạt động ngành tốt hơn trong tương lai.

Ông Charlebois nói: “Đó là một điều tốt cho người Canada,” những người ít nhất cũng sẽ hiểu rõ về giá cả thực phẩm của họ như thế nào.