Cục Cạnh tranh Canada đã mở cuộc điều tra các công ty mẹ của chuỗi cửa hàng tạp hóa Loblaws và Sobeys vì bị cáo buộc có hành vi phản cạnh tranh, tài liệu tòa án tiết lộ, trong đó chủ sở hữu của Sobeys gọi cuộc điều tra là “bất hợp pháp.”

Các tài liệu của Tòa án Liên bang cho thấy Ủy viên Cạnh tranh đã tiến hành các cuộc điều tra vào ngày 1 tháng 3, nói rằng có lý do để tin rằng việc các công ty sử dụng cái gọi là kiểm soát tài sản sẽ hạn chế sự cạnh tranh của hàng tạp hóa bán lẻ.

Ủy viên tuyên bố các biện pháp kiểm soát mà các đại gia tạp hóa đưa vào hợp đồng cho thuê được thiết kế để hạn chế những người thuê tiềm năng khác cũng như hoạt động của họ, đồng thời đang cản trở sự cạnh tranh trên thị trường tạp hóa.

Cục Cạnh tranh tiết lộ cuộc điều tra về việc sử dụng các biện pháp kiểm soát tài sản trong lĩnh vực tạp hóa vào tháng 2.

Vào thời điểm đó, phó ủy viên Anthony Durocher nói với ủy ban Hạ viện rằng việc kiểm soát tài sản có thể là rào cản đối với cả các cửa hàng tạp hóa và chuỗi cửa hàng tạp hóa độc lập đang muốn mở rộng cũng như đối với những doanh nghiệp nước ngoài muốn vào Canada.

Đó là lý do tại sao trong một báo cáo vào tháng 6 năm ngoái, Cục đã khuyến nghị chính phủ hạn chế sử dụng chúng trong lĩnh vực tạp hóa để giúp thúc đẩy cạnh tranh và giúp các siêu thị mới mở cửa dễ dàng hơn.

Bộ trưởng Công nghiệp François-Philippe Champagne cho biết ông đang tìm kiếm một cửa hàng tạp hóa nước ngoài để tăng cường cạnh tranh trên thị trường Canada.

Loblaw Cos. Ltd. và công ty mẹ của Sobeys, Empire Co. Ltd. là hai trong ba công ty tạp hóa lớn của Canada và mỗi công ty đều sở hữu một số chuỗi cửa hàng tạp hóa trên khắp đất nước.

Thông tin chi tiết về các cuộc điều tra có trong một cặp đơn nộp tòa án do ủy viên nộp vào ngày 6 tháng 5.

Chủ của Sobeys, Empire đã phản đối cuộc điều tra, nói trong một đơn nộp tòa riêng rằng cuộc điều tra đã khiến ủy viên "có vẻ thiếu độc lập" trong bối cảnh công chúng chỉ trích các chính trị gia liên bang về giá cả hàng tạp hóa và hành vi của các nhà bán lẻ.

Người phát ngôn Catherine Thomas thay mặt cho George Weston Ltd cho biết công ty mẹ của Loblaws đang hợp tác với cơ quan điều tra..

Bà nói: “Các giao ước hạn chế rất phổ biến trong nhiều ngành, bao gồm cả bán lẻ. Chúng giúp hỗ trợ đầu tư phát triển bất động sản, khuyến khích mở cửa hàng mới và chấp nhận rủi ro về vốn.”

Ủy viên đã nộp đơn lên Tòa án Liên bang để ra lệnh cho Empire và George Weston bàn giao hồ sơ về việc nắm giữ bất động sản, hợp đồng cho thuê, dữ liệu khách hàng và các hồ sơ khác.

Trong các tài liệu của tòa án, ủy viên mô tả phần nắm giữ của Empire và George Weston trong các quỹ tín thác đầu tư bất động sản, hay REITs. Trong cả hai trường hợp, các biểu ngữ tạp hóa của chính công ty đều là đối tượng thuê đáng kể cho các công ty bất động sản.

Thông qua một công ty con, Empire nắm giữ 41,5% lợi ích trong Quỹ đầu tư bất động sản Crombie và Empire là người thuê chính trong phần lớn tài sản của Crombie, các tài liệu cho biết thêm rằng quyền sở hữu của Empire đối với Crombie đặt nó vào vị trí để thực hiện ảnh hưởng qua REIT.

George Weston có quyền kiểm soát 61,7% trong Quỹ đầu tư bất động sản Choice Properties và Loblaw chiếm hơn một nửa doanh thu cho thuê của Choice Properties vào năm 2023, các tài liệu cho biết – và Choice Properties và Loblaw có một liên minh chiến lược, theo đó REIT đã đồng ý với “những hạn chế đáng kể” hạn chế “khả năng ký kết hợp đồng thuê với những người thuê siêu thị không phải là Loblaw.”.

Cuộc điều tra của ủy viên không chỉ tập trung vào hoạt động của các công ty ở Halifax mà còn rộng hơn trên toàn quốc.

Các tài liệu cho thấy các cuộc điều tra đang tập trung vào hai loại hình kiểm soát tài sản trong hợp đồng và hợp đồng thuê thương mại được các nhà bán lẻ tạp hóa sử dụng “tại nhiều thị trường ở Canada.”

Ủy viên cho biết, các giao ước hạn chế trong hợp đồng tư nhân, "giới hạn hoặc hạn chế" cách một mảnh đất có thể được sử dụng và có thể áp dụng ngay cả sau khi thay đổi quyền sở hữu.

Các giao ước có thể "để lại những hạn chế hoặc loại trừ đối với các đối thủ cạnh tranh vượt ra ngoài quyền sở hữu đất đai, đôi khi trong nhiều thập kỷ," đơn đăng ký cho biết.

Các cuộc điều tra cũng đang xem xét “các điều khoản độc quyền” trong các hợp đồng cho thuê thương mại “giới hạn hoặc hạn chế” đối tượng mà chủ đất có thể cho thuê và những sản phẩm nào có thể được bán bởi các bên khác gần với hoạt động kinh doanh của chủ đất khác.

Ủy viên tuyên bố: “Theo những người tham gia thị trường, việc kiểm soát tài sản đang phổ biến trong lĩnh vực bán lẻ hàng tạp hóa, ảnh hưởng đến địa điểm và cách thức các doanh nghiệp có thể cạnh tranh trong việc bán lẻ các sản phẩm thực phẩm.”

Ủy viên cho biết, việc kiểm soát tài sản có thể mang lại cho các công ty “khả năng loại trừ các đối thủ cạnh tranh thực tế hoặc tiềm năng bán sản phẩm thực phẩm trong các khu vực địa lý nhất định hoặc đưa ra các điều khoản mà họ tiến hành kinh doanh.”

Michael Osborne, chủ tịch bộ phận cạnh tranh Canada của công ty luật Cozen O'Connor, cho biết: “Đây là một trường hợp mới lạ.”

Osborne cho biết các trường hợp trước đây cáo buộc lạm dụng quyền thống trị liên quan đến các công ty có sức mạnh thị trường lớn hơn đáng kể so với George Weston hoặc Empire.

Do đó, Cục sẽ phải lập luận rằng các công ty cùng thống trị vì họ đang sử dụng các công cụ giống nhau và cùng nhau đại diện cho một phần lớn thị trường, ông nói.

“Cục chưa bao giờ đưa ra một vụ kiện thống trị chung trước đây.”

Empire, công ty mẹ của Sobey, cho rằng ủy viên đã sai khi bắt đầu cuộc điều tra vì nó không có vị trí "thống trị" trên thị trường.

Trong một đơn nộp riêng lên Tòa án Liên bang vẫn chưa được thẩm phán quyết định, công ty phủ nhận rằng các biện pháp kiểm soát tài sản là phản cạnh tranh và nói rằng chúng "không chỉ dành riêng cho lĩnh vực tạp hóa, nhưng đã được sử dụng rộng rãi trong nhiều thập kỷ trong nhiều lĩnh  bán lẻ và các lĩnh vực khác trên toàn quốc."  

Empire cũng tuyên bố cuộc điều tra được đưa ra vì một "mục đích không đúng đắn," cho rằng lĩnh vực tạp hóa là chủ đề nhận được sự chú ý "quá mức" từ các chính trị gia.

Công ty cho biết Ủy viên Cạnh tranh phải đưa ra quyết định một cách độc lập và “không bị can thiệp và chỉ đạo chính trị.”

Empire cho biết quyết định tiến hành một cuộc điều tra, trong bối cảnh làn sóng chỉ trích về giá hàng tạp hóa tăng cao, "ít nhất cho thấy sự thiếu độc lập của Ủy viên."  

Luật sư của công ty từ chối bình luận vì vấn đề vẫn đang được đưa ra tòa án.

Người phát ngôn của Cục Cạnh tranh Sarah Brown xác nhận các cuộc điều tra chính thức được tiến hành vào ngày 1 tháng 3 và cho biết Cục đã đệ trình kiến nghị đình lại đơn xin xem xét tư pháp của Empire.

Cô từ chối bình luận thêm với lý do các thủ tục tố tụng tại tòa đang diễn ra.

Cục đang sử dụng các công cụ mới có được từ những sửa đổi gần đây của Đạo luật Cạnh tranh nhằm mở rộng phạm vi của các loại thỏa thuận mà cơ quan có thể xem xét.

Các cửa hàng tạp hóa lớn của Canada gần đây đã phải chịu áp lực chính trị và công chúng khi giá thực phẩm đã tăng hai con số chỉ trong một vài năm.

Các cửa hàng tạp hóa đã bác bỏ cáo buộc về cái gọi là lạm phát tham lam, nhưng chính phủ đã kêu gọi họ hành động để bình ổn giá lương thực. Tất cả ba cửa hàng tạp hóa lớn của Canada cũng đã đồng ý tham gia vào bộ quy tắc ứng xử do ngành dẫn đầu nhằm giúp tạo sân chơi bình đẳng cho các nhà cung cấp và nhà bán lẻ tạp hóa nhỏ hơn.

© 2024  The Canadian Press

Bản tiếng Việt của The Canada Life