Canada đang cố gắng kiềm chế Big Tech như thế nào khi dữ liệu trở nên quyền lực hơn

Đã 20 năm kể từ khi Marc Poirier đồng sáng lập nền tảng quản lý tìm kiếm Acquisio, nhưng ông không bao giờ quên cách Google bắt đầu sự suy tàn của mình.

Đó là năm 2015. Gã khổng lồ công nghệ vừa tổ chức lại các công ty con của mình dưới biểu ngữ Alphabet và đang đánh giá xem liệu những bước đột phá gần đây vào các dự án mạo hiểm hơn như ô tô tự lái, khinh khí cầu kết nối internet và cơ sở hạ tầng thành phố thông minh có thể tái tạo thành công của hoạt động kinh doanh công cụ tìm kiếm hay không. Khi doanh thu quảng cáo và tốc độ tăng trưởng chậm lại, công ty cảm thấy áp lực phải tăng lợi nhuận, khiến công ty Brossard, Que., của Marc Poirier rơi vào tình thế không thể thắng.

Poirier nói: “Tôi đã tận mắt chứng kiến Google đi từ đối tác trở thành đối thủ cạnh tranh khốc liệt. Họ bắt đầu bán những thứ giống như chúng tôi đã chế tạo.”

Tăng trưởng doanh thu tại Acquisio, công ty đã bán phần mềm giúp các nhà tiếp thị quản lý giá thầu và ngân sách cho các chiến dịch tìm kiếm của Google, Yahoo và Microsoft, gần như ngay lập tức dừng lại và sau đó bắt đầu sụt giảm. Poirier bắt đầu nghĩ đến việc bán công ty, điều mà cuối cùng ông đã làm với một giao dịch trên Web.com vào năm 2017.

Những trải nghiệm như của Poirier cùng với mối lo ngại ngày càng tăng trên toàn cầu về quy mô tuyệt đối và sức mạnh của các công ty công nghệ đối với người dùng cũng như quyền riêng tư, thông tin liên lạc và dữ liệu của họ đã khiến việc kiểm soát Big Tech trở thành ưu tiên hàng đầu của các cơ quan quản lý trên toàn cầu.

Google không đề cập đến trường hợp cụ thể của Poirier, nhưng người phát ngôn Shay Purdy lưu ý rằng Alphabet đã trải qua những thay đổi đáng kể trong giai đoạn từ năm 2015 đến 2017, bao gồm cả việc tái cấu trúc nhiều mặt và nói rằng các yếu tố bên ngoài tác động sau đó bao gồm suy thoái kinh tế sau khi giá dầu lao dốc .

Trong khi Canada đang hướng tới đạo luật mới sẽ phân phối lại một số doanh thu từ các công ty truyền thông xã hội cho các nhà xuất bản tin tức và bảo vệ tốt hơn quyền riêng tư đối với dữ liệu của người tiêu dùng, nhiều người cũng hy vọng việc xem xét lại Đạo luật Cạnh tranh của Canada sẽ tạo ra sân chơi công nghệ bình đẳng.

Tuy nhiên, việc điều tra và làm sáng tỏ các công ty độc quyền trong một ngành không ngừng phát triển từng hoạt động theo đặc tính “di chuyển nhanh và phá vỡ mọi thứ” của Thung lũng Silicon không phải là nhiệm vụ dễ dàng và các công ty công nghệ, những người biết các cơ quan quản lý đang theo dõi sát sao, đang khiến nhiệm vụ này trở nên khó khăn hơn.

Phần lớn công việc được giao cho Cục Cạnh tranh, cơ quan giám sát độc quyền của Canada, cơ quan đã điều tra các mối lo ngại từ sự thống trị của Amazon, công ty cổ phần tư nhân Thoma Bravo mua công ty phần mềm dầu khí Aucerna và quảng cáo giá sai lệch của Ticketmaster. Nhưng cục và các nhà quan sát công nghệ nói rằng chính phủ liên bang phải trao cho cơ quan quản lý nhiều quyền lực hơn, nếu muốn có sự thay đổi có ý nghĩa.

Thách thức đối với cục thường bắt đầu bằng việc thu thập bằng chứng về hành vi phản cạnh tranh. Các doanh nghiệp công nghệ nổi tiếng là giữ bí mật, dựa vào các thỏa thuận không tiết lộ nghiêm ngặt và quyền truy cập hạn chế của nhân viên để giữ cho sản phẩm của họ không bị rò rỉ trước khi ra mắt hoặc đối thủ cạnh tranh tiếp cận thị trường trước.

Krista McWhinnie nhận thấy các công ty thậm chí còn có chủ ý hơn về cách họ ghi lại quá trình ra quyết định của mình hoặc thực hiện bất kỳ động thái nào mang hơi hướng phản cạnh tranh, khiến việc tìm ra dấu vết trên giấy tờ trở nên khó khăn hơn.

“Chỉ điều đó thôi cũng có thể ngăn chúng tôi khắc phục hành vi có khả năng gây tác động khá lớn trên thị trường,” phó ủy viên Ban Giám đốc Thực hành Độc quyền của cục cho biết.

Ngay cả khi cục có bằng chứng cho thấy các hoạt động của một công ty đang gây ra tác hại đáng kể cho hoạt động cạnh tranh, thì điều đó cũng không đủ để đảm bảo hành động theo luật cạnh tranh của Canada. Văn phòng cũng phải chứng minh rằng một công ty cũng có ý định tham gia vào hành vi phản cạnh tranh — một yêu cầu “rất cao” và “tương đối bất thường” ở các quốc gia khác.

McWhinnie nói: “Thường thì đó là một nhiệm vụ đầy thách thức và tốn nhiều tài nguyên. Việc này rất, rất tốn thời gian và đó là một trong những lý do tại sao chúng tôi thấy khó có thể xử lý những trường hợp này một cách kịp thời.”

Cục đã phải đối mặt với những lời chỉ trích trong những tháng gần đây về việc họ đã chậm tiến độ như thế nào trong cuộc điều tra vào tháng 10 năm 2021 về việc liệu Google có thực hiện các hành vi gây hại cho cạnh tranh trong ngành quảng cáo hiển thị hình ảnh trực tuyến hay không.

Cuộc điều tra dựa trên quan điểm cho rằng sự thống trị của Google trong lĩnh vực quảng cáo trực tuyến có thể cản trở sự thành công của các đối thủ cạnh tranh, dẫn đến giá cao hơn, giảm sự lựa chọn và đổi mới, đồng thời gây hại cho các nhà quảng cáo, nhà xuất bản tin tức và người tiêu dùng.

Lana Payne, chủ tịch quốc gia của Unifor, cho biết trong một thông cáo báo chí: “Mỗi ngày Google được phép độc quyền doanh thu quảng cáo, ngành công nghiệp tin tức của Canada sẽ bị tổn hại nhiều hơn, điều này có tác động tiêu cực đến toàn bộ nền dân chủ.”

Google đã hướng dẫn The Canadian Press đến một báo cáo tác động kinh tế cho thấy các công cụ tìm kiếm, đám mây và quảng cáo của Google và YouTube đã cung cấp 37 tỷ đô la Mỹ trong hoạt động kinh tế cho các doanh nghiệp, tổ chức phi lợi nhuận, nhà xuất bản, người sáng tạo và nhà phát triển của Canada. Nó cho biết con số này tương đương với 1,5% tổng sản phẩm quốc nội của Canada, nhiều hơn tác động kinh tế do ngành lâm nghiệp và hàng không cộng lại.

Jim Balsillie, cựu giám đốc điều hành của BlackBerry và chủ tịch Hội đồng Đổi mới Canada, tin rằng những vấn đề về cạnh tranh của Canada bắt nguồn từ việc đất nước này thực hiện kém công việc bảo vệ quyền của người tiêu dùng trong thời đại kỹ thuật số và thiếu các công cụ cần thiết để giải quyết các vấn đề độc quyền.

Nhiều công ty công nghệ lớn có được sức mạnh và sự thống trị của họ từ khối lượng tuyệt đối và chỉ định dữ liệu người tiêu dùng mà họ thu thập và cách họ có thể kết hợp dữ liệu đó với trí tuệ nhân tạo để khám phá những hiểu biết sâu sắc và ảnh hưởng đến mọi người.

“Họ có thể chơi thứ âm nhạc khiến bạn nhảy theo những gì họ muốn bạn nhảy,” Balsillie nói.

"Bạn càng có nhiều dữ liệu, bạn càng trở nên quyền lực."

Thu thập dữ liệu không chỉ là một chiến thuật của Big Tech.

Balsillie chỉ ra các hiệu thuốc có hàng loạt dữ liệu về sức khỏe của người tiêu dùng, các nhà cung cấp dịch vụ không dây biết vị trí của bạn trong vòng 10 mét và các ngân hàng biết bạn đang mua gì.

Jennifer Quaid cho biết thêm: Đo lường giá trị tiềm năng của tất cả dữ liệu đó — một phần quan trọng trong việc xác định xem các công ty có đang phản cạnh tranh hay không — không hề dễ dàng.

Thật khó để nắm bắt một cách định lượng những gì tác động đến việc sáp nhập hoặc chính sách của công ty công nghệ đối với sự đổi mới, sáng tạo và hành vi của người tiêu dùng, đặc biệt là khi công ty xử lý dữ liệu "không nhất thiết phải có giá trị vào thời điểm đó nhưng cuối cùng lại trở nên có giá trị khi được tổng hợp với thông tin khác," giáo sư luật cạnh tranh tại Khoa Luật Dân sự của Đại học Ottawa cho biết.

Quaid và Balsillie đồng ý rằng nhiệm vụ sẽ dễ dàng hơn nếu Cục Cạnh tranh có bộ công cụ mở rộng hơn cho phép họ đưa ra các hình phạt có ý nghĩa hơn và điều chỉnh lại một số khuôn khổ chính sách đã cho phép một số công ty độc quyền không bị thách thức.

Trong số những yêu cầu hàng đầu của Balsillie là bảo vệ hiệu quả, mà theo ông, Cục Cạnh tranh đang bị "xiềng xích," bị loại bỏ vì nó thường ngăn cơ quan giám sát hành động.

Biện hộ là một điều khoản cho phép các vụ sáp nhập phản cạnh tranh được tiến hành miễn là chúng tạo ra lợi ích về hiệu quả lớn hơn và được bù đắp bởi các tác động phản cạnh tranh của thỏa thuận.

Trong khi đó, Quaid muốn đất nước "mạnh dạn" hơn trong cách tiếp cận cạnh tranh và cho rằng sự hợp tác giữa các cơ quan quản lý có thể giúp ích.

Cô chỉ ra một thỏa thuận mà ủy viên cạnh tranh đã ký với Meta, lúc đó được gọi là Facebook, vào tháng 5 năm 2020, trong đó công ty phải trả khoản phạt 9,5 triệu đô la và thừa nhận họ đã đưa ra tuyên bố sai hoặc gây hiểu lầm về quyền riêng tư đối với thông tin cá nhân của người Canada.

Thỏa thuận được đưa ra ngay sau khi Facebook đồng ý trả khoản tiền phạt kỷ lục 5 tỷ đô la và cơ cấu lại cách tiếp cận quyền riêng tư của mình. Tuần trước, một thẩm phán đã bác bỏ đề nghị của cơ quan giám sát quyền riêng tư liên bang Canada trong việc tuyên bố rằng Facebook đã vi phạm luật điều chỉnh việc sử dụng thông tin cá nhân trong một vụ án bắt nguồn từ vụ Cambridge Analytica.

Vào năm 2018, có thông tin tiết lộ rằng công ty tư vấn Cambridge Analytica của Anh đã có quyền truy cập vào thông tin cá nhân của tối đa 87 triệu người dùng bằng cách trả tiền cho một nhà phát triển ứng dụng Facebook để có quyền truy cập vào dữ liệu.

Quaid nói: “Cần phải có một số quy định nhất quán và một hệ thống tổng thể về cách chúng ta tiếp cận những vấn đề này khi chúng xuất hiện.”

"Làm cách nào để chúng ta chia sẻ thông tin và đảm bảo rằng chúng ta đang thực sự làm những việc hiệu quả và không ... thực hiện thừa các cuộc điều tra giống nhau nhưng từ một góc độ hơi khác?"

Về phần Poirier, ông không nghĩ nhiều về việc ông muốn xử lý vấn đề cạnh tranh công nghệ như thế nào, nhưng biết rằng điều đó "khó khăn" vì các công ty dựa vào quảng cáo trực tuyến.

Poirier, người đồng sáng lập công ty phần mềm quảng cáo mới có tên Klever vào năm 2020, cho biết: "Họ cần lưu lượng truy cập của Google... để tồn tại. Quảng cáo Google của họ ngừng hoạt động, rất nhiều công ty phá sản."

Nhưng đồng thời, ông cho rằng điều quan trọng là mọi người phải nhận ra rằng Google kiểm soát chi phí quảng cáo và có thể gây khó khăn cho việc cạnh tranh.

"Người ta yêu thích Google vì có thể tìm kiếm, nhưng nếu họ không tiếp xúc với những điều khủng khiếp đằng sau hậu trường, họ sẽ không quan tâm."