Nhà cung cấp bánh mì thừa nhận đã ấn định giá vào đầu năm nay cho biết trong hồ sơ tòa án mới rằng bất kỳ hành vi phản cạnh tranh nào mà họ tham gia đều là theo chỉ đạo và có lợi cho chủ sở hữu đa số lúc bấy giờ là Maple Leaf Foods.

Trong tuyên bố bào chữa cho một vụ kiện tập thể cáo buộc âm mưu ấn định giá bánh mì, Canada Bread Co. Ltd. đã phủ nhận việc tham gia vào một “âm mưu lâu dài và trên diện rộng” nhằm ấn định giá bánh mì. Công ty cũng phủ nhận việc thu lợi từ âm mưu bị cáo buộc hoặc từ việc tăng giá mà doanh nghiệp đã nhận tội tham gia như một phần của cuộc điều tra của Cục Cạnh tranh.

“Trong phạm vi mà Canada Bread thu lợi từ bất kỳ hành vi phản cạnh tranh có thể khởi kiện nào, tất cả lợi ích thực tế đều thuộc về Maple Leaf,” công ty cho biết tuyên bố của mình đã nộp lên Tòa Thượng thẩm Ontario vào ngày 25 tháng 10.

Suzanne Hathaway, phó chủ tịch cấp cao, cố vấn chung và truyền thông của Maple Leaf, cho biết trong một tuyên bố gửi qua email rằng những cáo buộc về hành vi định giá không phù hợp tại Canada Bread khi Maple Leaf là cổ đông là “hoàn toàn vô căn cứ.”

“Tuyên bố bào chữa do Canada Bread đệ trình… chỉ đơn giản lặp lại những cáo buộc vô căn cứ mà họ đưa ra hồi đầu năm nay đã được đưa tin rộng rãi,” Hathaway nói.

Vào tháng 6, Canada Bread đã bị phạt 50 triệu đô la sau khi nhận 4 tội ấn định giá sản phẩm bánh mì theo Đạo luật Cạnh tranh. Cục Cạnh tranh gọi đây là mức phạt ấn định giá cao nhất mà tòa án Canada từng áp dụng.

Canada Bread thừa nhận đã dàn xếp với đối thủ cạnh tranh Weston Foods để tăng giá nhiều loại sản phẩm bánh mì đóng gói, dẫn đến hai lần tăng giá, một vào năm 2007 và một vào năm 2011. Như đã nêu trong hồ sơ tòa án ngày 25 tháng 10, công ty đã thừa nhận vào tháng 6 rằng một trong những giám đốc điều hành cấp cao nhất của công ty, đồng thời cũng là quan chức cấp cao của Maple Leaf vào thời điểm đó, đã tham gia vào các thỏa thuận ấn định giá.

Vào thời điểm đó, Canada Bread thuộc sở hữu đa số của Maple Leaf. Nó được mua lại bởi Grupo Bimbo có trụ sở tại Mexico vào năm 2014.

Michael von Massow, giáo sư kinh tế thực phẩm tại Đại học Guelph, cho biết trong tuyên bố bào chữa của mình, Canada Bread dường như đang “vừa muốn có cái bánh mà vừa muốn được ăn bánh.”

von Massow cho biết đó là một lập luận gồm hai phần: Canada Bread đang nói rằng họ không thu được lợi nhuận từ việc ấn định giá mà họ thừa nhận cũng như bất kỳ hoạt động nào mà họ phủ nhận. Nhưng nếu bị phát hiện đã thu lợi hoặc tham gia vào bất kỳ hành vi sai trái nào thì trách nhiệm thuộc về Maple Leaf chứ không phải Canada Bread.

“Họ đang cố gắng bù đắp rủi ro một cách toàn diện.”

Vào tháng 6, Maple Leaf nói với The Canadian Press rằng họ không biết về bất kỳ hành vi sai trái nào của Canada Bread hoặc lãnh đạo cấp cao của mình trong thời gian Maple Leaf còn là cổ đông.

“Chúng tôi luôn hành động có đạo đức và hợp pháp. Chúng tôi không biết và chưa bao giờ tham gia vào hoạt động không phù hợp hoặc phản cạnh tranh và chúng tôi sẽ tự bảo vệ mình một cách mạnh mẽ trước mọi cáo buộc ngược lại.”

Tuy nhiên, vào cuối tháng đó, các hãng tin bao gồm Toronto Star và Globe and Mail đưa tin rằng Cục Cạnh tranh tin rằng cựu giám đốc điều hành Maple Leaf, Michael McCain, đã biết về hành vi bị cáo buộc phản cạnh tranh mà cơ quan đang điều tra.

McCain, hiện là chủ tịch điều hành của Maple Leaf, đã phủ nhận sự liên quan. Vào tháng 8, ông đã đưa ra một tuyên bố trên trang web của công ty về “các tiêu đề gần đây” đề cập đến một email nội bộ được gửi thay mặt ông vào năm 2007.

Ông cho biết email này thể hiện một hành vi hợp pháp và phổ biến trong lĩnh vực bán lẻ, chứ không phải việc ấn định giá hoặc hoạt động bất hợp pháp khác.

“Chúng tôi tiếp tục tin rằng cách định giá của Canada Bread là có trách nhiệm, phù hợp với thông lệ của ngành và trên hết là hợp pháp,” ông McCain nói trong tuyên bố.

Canada Bread cho biết trong tuyên bố bào chữa của mình rằng trong suốt thời gian khởi kiện tập thể cho đến khi doanh nghiệp được bán cho Grupo Bimbo, các chức năng pháp lý và tuân thủ của công ty đều do ban quản lý cấp cao của Maple Leaf chỉ đạo. Công ty cho biết hầu hết các giám đốc và quan chức cấp cao của Canada Bread cũng đều là quan chức cấp cao tại Maple Leaf vào thời điểm này.

Hathaway của Maple Leaf nhắc lại trong tuyên bố của mình rằng công ty không biết về bất kỳ hành vi sai trái nào của Canada Bread và lãnh đạo cấp cao của công ty trong thời gian công ty là cổ đông và Maple Leaf không có bất kỳ hành vi sai trái nào trong thời gian đó.

Bà nói: “Các giám đốc điều hành hiện tại và trước đây của Maple Leaf chịu trách nhiệm tại Canada Bread trước đợt mua bán năm 2014 đều kiên quyết phủ nhận các cáo buộc chống lại họ và việc xem xét toàn diện các hồ sơ lịch sử không cho thấy bất kỳ hành vi bất hợp pháp nào như bị cáo buộc.”

Cục Cạnh tranh bắt đầu điều tra các thỏa thuận ấn định giá bánh mì bị cáo buộc vào tháng 1 năm 2016. Weston Foods và Loblaw Cos. Ltd., cả hai đều là công ty con của George Weston vào thời điểm đó, trước đó đã thừa nhận tham gia vào một “thỏa thuận ấn định giá toàn ngành” và đã được Cục Cạnh tranh miễn truy tố để đổi lấy sự hợp tác của họ.

Ít nhất 1,50 đô la đã được cố tình thêm vào giá của một ổ bánh mì trong âm mưu kéo dài 16 năm liên quan đến các nhà bán buôn bánh mì và nhà bán lẻ tạp hóa lớn nhất Canada, Cục Cạnh tranh cáo buộc trong tài liệu tòa án năm 2018.

Vụ kiện tập thể chống lại Loblaw Cos. Ltd., George Weston Ltd., Weston Foods (Canada) Inc., Weston Bakeries Ltd., Canada Bread Co. Ltd., Grupo Bimbo, S.A.B. de C.V., Maple Leaf Foods Inc., Empire Co. Ltd., Sobeys Inc., Metro Inc., Wal-Mart Stores Inc., Wal-Mart Canada Corp. và Giant Tiger Stores Ltd.

Nó cáo buộc rằng các bị cáo đã âm mưu ấn định giá bánh mì đóng gói ở Canada và thay mặt cho tất cả cư dân Canada đã mua bánh mì đóng gói sau ngày 1 tháng 11 năm 2001, ngoại trừ cư dân Quebec và các bên liên quan đến bị cáo.

© 2023 The Canadian Press

BẢN TIẾNG VIỆT CỦA THE CANADA LIFE