Khi việc phát hiện ra dấu chân hóa thạch ở khu vực ngày nay là New Mexico được công bố vào năm 2021, đó là một khoảnh khắc gây chấn động đối với ngành khảo cổ học, dường như đang viết lại một chương của câu chuyện loài người. Bây giờ nghiên cứu mới đang cung cấp thêm bằng chứng về tầm quan trọng của chúng.

Mặc dù chúng trông giống như được tạo ra ngày hôm qua, nhưng dấu chân đã bị ép vào bùn từ 21.000 đến 23.000 năm trước, theo phương pháp xác định niên đại bằng cacbon phóng xạ của hạt giống thực vật thủy sinh được bảo tồn bên trên và bên dưới hóa thạch.

Niên đại này đã đẩy lùi đáng kể dòng thời gian lịch sử của con người ở châu Mỹ, vùng đất cuối cùng được người tiền sử định cư. Dấu chân này được phát hiện ở lưu vực Tularosa, gần rìa một hồ nước cổ ở Công viên quốc gia White Sands, được tạo ra vào thời điểm mà nhiều nhà khoa học cho rằng những tảng băng khổng lồ đã phong tỏa con người đi vào Bắc Mỹ, cho thấy rằng con người đã đến khu vực này thậm chí còn sớm hơn.

Tuy nhiên, một số nhà khảo cổ học đặt câu hỏi về độ tuổi của dấu chân được xác lập bởi những phát hiện ban đầu đó. Những người hoài nghi lưu ý rằng các loài thực vật thủy sinh như Ruppia cirrhosa - loài được sử dụng trong nghiên cứu năm 2021 - có thể thu được cacbon từ các nguyên tử hòa tan trong nước chứ không phải từ không khí, điều này có thể dẫn đến việc xác định niên đại sẽ bị sai sót.

Trong một nghiên cứu tiếp theo được công bố hôm thứ Năm trên tạp chí Science, các nhà nghiên cứu cho biết họ đã đưa ra hai dòng bằng chứng mới để hỗ trợ cho những xác định niên đại ban đầu.

Kathleen Springer, nhà nghiên cứu địa chất tại Cơ quan Khảo sát Địa chất Mỹ và đồng tác giả của bài nghiên cứu mới trên Science, cho biết: “Ngay cả khi nghiên cứu ban đầu được xuất bản, chúng tôi vẫn tiếp tục kiểm tra kết quả của mình bằng nhiều loại bằng chứng.”

“Chúng tôi tin tưởng vào độ tuổi ban đầu mà chúng tôi đã xác định cũng như bằng chứng địa chất, thủy văn và địa tầng mạnh mẽ, nhưng chúng tôi biết rằng việc kiểm soát niên đại độc lập là rất quan trọng.

Khi nào và bằng cách nào con người lần đầu tiên di cư đến châu Mỹ đã được tranh luận từ lâu và vẫn chưa được hiểu rõ. Ước tính hiện tại về những cư dân đầu tiên có niên đại từ 13.000 năm trước đến hơn 20.000 năm trước. Tuy nhiên, bằng chứng khảo cổ sớm nhất về việc định cư ở khu vực này rất thưa thớt và thường gây tranh cãi, khiến các dấu chân này trở nên đặc biệt quan trọng.

XÁC ĐỊNH TUỔI DẤU CHÂN CỔ

Theo bản tin, trong nghiên cứu tiếp theo, các nhà nghiên cứu tập trung vào việc xác định niên đại bằng cacbon phóng xạ của phấn hoa lá kim, vì nó đến từ một loài thực vật trên cạn và tránh được các vấn đề có thể phát sinh khi xác định niên đại của các loài thực vật thủy sinh như Ruppia.

Các nhà khoa học đã có thể phân lập khoảng 75.000 hạt phấn hoa, được thu thập từ các lớp giống hệt như hạt ban đầu, cho mỗi mẫu. Cần có hàng nghìn hạt để đạt được khối lượng cần thiết cho một phép đo cacbon phóng xạ. Tuổi phấn hoa phù hợp với tuổi của hạt.

Nhóm nghiên cứu cũng sử dụng một kỹ thuật xác định niên đại được gọi là phát quang kích thích quang học, xác định thời điểm cuối cùng các hạt thạch anh trong trầm tích hóa thạch được tiếp xúc với ánh sáng mặt trời. Phương pháp này cho thấy thạch anh có độ tuổi tối thiểu là 21.500 năm.

Jeff Pigati, nhà địa chất USGS và đồng tác giả cho biết: “Phản ứng ngay lập tức của một số cộng đồng khảo cổ học là độ chính xác trong việc xác định niên đại của chúng tôi không đủ để đưa ra tuyên bố rằng con người đã hiện diện ở Bắc Mỹ trong thời kỳ Cực đại Băng hà Cuối cùng. Nhưng phương pháp nhắm mục tiêu của chúng tôi trong nghiên cứu hiện tại này thực sự đã mang lại kết quả.”

Nghiên cứu này giúp làm sáng tỏ câu chuyện vĩ đại về quá trình tiến hóa của loài người, nhưng vẫn còn nhiều điều chưa biết về dân số châu Mỹ như thế nào.

Không rõ liệu con người đầu tiên đến bằng thuyền hay đi qua cầu đất liền từ châu Á. Cũng không, bất chấp những tiến bộ trong bằng chứng di truyền, vẫn chưa rõ liệu một hay nhiều quần thể người hiện đại thời kỳ đầu đã thực hiện cuộc hành trình dài hay không.

Bente Philippsen, phó giáo sư và chuyên gia xác định niên đại bằng cacbon phóng xạ tại Đại học Khoa học và Công nghệ Na Uy, cho biết việc xác định tuổi của hạt phấn hoa là một “quá trình phức tạp đi kèm với nguy cơ ô nhiễm.”

Hơn nữa, bà lưu ý trong một bài bình luận được xuất bản cùng với nghiên cứu, niên kỷ bắt nguồn từ sự phát quang có độ sai số đo lường lớn.

Tuy nhiên, bà nói rằng những phát hiện của nghiên cứu mới nói chung “cho thấy rõ ràng” sự hiện diện của con người ở châu Mỹ vào khoảng thời gian Cực đại Băng hà Cuối cùng, khoảng thời gian từ 19.000 đến 26.000 năm trước khi hai tảng băng khổng lồ bao phủ một phần ba phía bắc của Bắc Mỹ vươn xa về phía nam như Thành phố New York, Cincinnati và Des Moines, Iowa.

Nhiệt độ lạnh và băng có thể khiến hành trình giữa châu Á và Alaska không thể thực hiện được trong thời gian đó, có nghĩa là những người tạo ra dấu chân có thể đã đến sớm hơn nhiều.

Jennifer Raff, phó giáo sư tại Đại học Kansas và là tác giả cuốn sách “Nguồn gốc: Lịch sử Di truyền Châu Mỹ,” cho biết những phát hiện về dấu chân là một “vấn đề lớn” đối với lĩnh vực này.

Bà cho biết qua email: “Các lục địa Châu Mỹ là bước cuối cùng trong hành trình xuyên thế giới của con người hiện đại. Thật thú vị khi tưởng tượng việc bước vào một khu vực mới và đương đầu với những thách thức (và cơ hội) mà môi trường mới sẽ mang lại sẽ như thế nào.”

© 2023 CNN Digital

Bản tiếng Việt của The Canada Life