Hãy quên con chim hoàng yến trong mỏ than đi - các chuyên gia nói rằng sẽ đến một ngày mà thậm chí không cần đến con người nữa.

Ngành công nghiệp khai thác mỏ toàn cầu đã đi một chặng đường dài kể từ những ngày mà những người thợ mỏ than đen mang theo một con chim dưới lòng đất với hy vọng tình trạng mệt lả của nó sẽ cảnh báo họ về sự hiện diện của khí độc.

Ngày nay, các công ty đang sử dụng mọi thứ, từ xe tải không người lái đến máy khoan robot và điều khiển từ xa để loại bỏ sức lao động của con người khỏi một số hoạt động nguy hiểm nhất.

Công ty Nutrien Ltd. có trụ sở tại Saskatoon — đang nỗ lực phát triển công nghệ điều khiển từ xa tại mạng lưới sáu mỏ kali ở Saskatchewan — đã khai thác thành công toàn bộ cánh sản xuất tại địa điểm Lanigan dưới lòng đất vào mùa thu năm ngoái mà không có một người nào đặt chân vào khu vực.

Sử dụng kết hợp radar, máy ảnh, hệ thống cảm biến tiên tiến và công nghệ tiên tiến được hỗ trợ bởi trí tuệ nhân tạo, Nutrien đã có thể vận hành một trong những cỗ máy đào kali khổng lồ của mình từ phòng điều khiển cách khu vực khai thác đang hoạt động vài trăm mét.

Shannon Rhynold, phó chủ tịch phụ trách kỹ thuật, công nghệ và vốn của Nutrien cho biết: “Đó là một thành công lớn đối với chúng tôi.”

"Theo truyền thống trong khai thác kali, bạn có những thiết bị khổng lồ nặng 250 tấn này. Luôn có một người điều khiển ngồi trong buồng lái, điều khiển các cần điều khiển, quan sát các dấu hiệu địa chất khác nhau. Và một trong những thách thức lớn là, 'làm cách nào để bạn đưa những người đó ra khỏi máy đó?'”

Kỳ tích này — kết quả của nhiều năm thử nghiệm và làm việc kỹ thuật chuyên sâu — trước hết là của một công ty, với mục tiêu làm cho việc khai thác kali trở nên an toàn hơn bằng cách đưa công nhân ra khỏi các vị trí nguy hiểm nhất dưới lòng đất.

“Thành thật mà nói, khi bạn có một cỗ máy nặng 250 tấn đang cắt đá, sẽ có tiếng ồn, có bụi, có nhiệt, có rung động,” Rhynold nói.

"Và bởi vì bạn đang mở vùng đất mới đó, nên bạn luôn gặp rủi ro với những gì ở trên mặt đất phía trên bạn, những gì trên các bức tường ở phía bạn."

Khai thác mỏ luôn là một nghề nguy hiểm. Những rủi ro là đáng kể nhất trong các hoạt động dưới lòng đất, nơi công nhân phải đối mặt với khả năng xảy ra mọi thứ, từ hang động và hỏa hoạn đến lũ lụt và khí độc.

Nhưng các mỏ lộ thiên cũng tiềm ẩn những mối nguy hiểm — bao gồm va chạm và lật thiết bị hạng nặng. Thống kê từ Hội đồng bồi thường cho người lao động của Canada cho thấy có 51 trường hợp tử vong tại nơi làm việc trong ngành khai thác mỏ, khai thác đá và dầu khí ở quốc gia này chỉ riêng trong năm 2021.

Đó là lý do tại sao an toàn là một trong những động lực chính đằng sau quá trình chuyển đổi quy mô lớn đang diễn ra sang tự động hóa trong ngành, nhờ những tiến bộ gần đây về AI, công nghệ kỹ thuật số và từ xa.

Tại mỏ vàng Boddington ở Tây Úc, các tài xế con người đã được thay thế bằng một đội vận chuyển hoàn toàn tự động gồm 36 xe tải. Ở Chile, công ty khai thác khổng lồ BHP đang lắp đặt các máy khoan tự động tại mỏ đồng Spence của mình. Công ty viễn thông Trung Quốc Huawei đã cài đặt công nghệ 5G để cho phép thay thế công nhân mỏ dưới lòng đất bằng máy móc vận hành trên mặt đất.

Tại Canada, Teck Resources Ltd. đã sử dụng hệ thống chuyên chở tự động tại mỏ than luyện thép Elkview ở British Columbia.

W. Scott Dunbar, trưởng khoa kỹ thuật khai thác mỏ tại Đại học British Columbia cho biết: “Tự động hóa đang thay đổi cách một mỏ khai thác thực sự được kiểm soát – nó không nhất thiết phải ở tại khu mỏ.”

Năng suất là một lý do khiến các công ty khai thác đang chuyển sang tự động hóa. Ví dụ, một máy khai thác được vận hành từ xa không cần nghỉ giải lao và không cần tạm dừng để thay đổi ca.

Tại buổi thuyết trình với nhà đầu tư vào đầu năm nay, Giám đốc điều hành của Imperial Oil Brad Corson cho biết đội xe tải Caterpillar hạng nặng vận hành tự động của công ty tại mỏ dầu cát Kearl ở phía bắc Alberta đang cho thấy năng suất cao hơn từ 10% đến 15% so với xe tải có tài xế lái.

The swift pace of automation is changing the types of jobs available at mine sites, in some cases making software skills more valuable at some companies than the ability to drive a truck.

"(Một chiếc xe tải tự hành) có thể bắt đầu đảo chiều nhanh hơn rất nhiều so với một chiếc xe tải có tài xế lái. Và chúng cũng có thể vượt qua nhau gần hơn nhiều so với những gì bạn cho phép với những chiếc xe tải có tài xế lái," Corson nói. "Vì vậy, nó thực sự cho phép tải nhanh hơn nhiều."

Tốc độ tự động hóa nhanh chóng đang thay đổi các loại công việc có sẵn tại các địa điểm khai thác mỏ, trong một số trường hợp làm cho các kỹ năng phần mềm có giá trị hơn ở một số công ty so với khả năng lái xe tải.

Ngôn ngữ trong thỏa thuận tập thể hiện tại giữa Teck Coal Ltd. và United Steelworkers Local 7884 — trong đó có toàn bộ phần về "thay đổi công nghệ" và đưa ra nghĩa vụ của người sử dụng lao động trong trường hợp "cơ giới hóa hoặc tự động hóa các nhiệm vụ" dẫn đến mất việc làm — minh họa sự lo lắng mà một số nhân viên có thể cảm thấy về triển vọng của thiết bị điều khiển từ xa và xe tải không người lái.

Nhưng Nutrien cho biết chương trình khai thác từ xa của họ hoàn toàn không loại bỏ bất kỳ công việc nào — nó chỉ đơn giản là chuyển những người vận hành thiết bị từ một vị trí thực tế nguy hiểm sang một môi trường phòng điều khiển an toàn.

Imperial cũng cho biết các tài xế xe tải trước đây không bị mất việc mà đã được bố trí lại đến các bộ phận khác của tổ chức hoặc được đào tạo lại để vận hành các thiết bị khác.

Trên thực tế, Rhynold cho biết ông tin rằng công nghệ từ xa và tự động hóa có khả năng biến việc khai thác trở thành một ngành công nghiệp toàn diện hơn, hấp dẫn hơn đối với phụ nữ, người lao động lớn tuổi, người khuyết tật, v.v.

“Khi bạn có thể làm việc trong phòng máy lạnh, đây là phòng tắm, đây là máy pha cà phê và đây là chiếc ghế làm việc xinh xắn của bạn... Tôi nghĩ điều đó sẽ mở ra cho bạn nhiều sự đa dạng hơn,” ông nói.

"Nó có khả năng làm cho công việc khai thác trở nên thú vị đối với nhiều người hơn."

Mark Crouse, giám đốc quản lý khách hành ngành khai thác của gã khổng lồ phần mềm SAP, cho biết ông đã nghe các khách hàng trong lĩnh vực khai thác nói về tiềm năng của công nghệ từ xa và tự động hóa trong hơn 20 năm.

Crouse cho biết, trong khi ngành công nghiệp chỉ mới bắt đầu phát triển nhanh hơn theo hướng này, ông tin rằng một ngày nào đó sẽ đến khi không ai phải đi xuống lòng đất để khai thác tài nguyên của trái đất.

"Hãy nhớ rằng cách đây không lâu người ta đã sử dụng điện thoại nắp gập và mọi thứ đã thay đổi nhanh như thế nào? Điều đó không còn xa nữa," Crouse nói.

"Khả năng đã có. Công nghệ đã có."

© 2023 The Canadian Press

Bản tiếng Việt của The Canada Life